"Qui aurait cru qu'une robe pouvait changer le monde ?", s'est exclamée l'actrice et chanteuse Jennifer Lopez, après qu'une robe Versace qu'elle portait en 2000 a permis à un internaute de réaliser son vœu.

Les gens voulaient voir à quoi ressemblait cette robe, qu'elle portait aux Grammys, mais à l'époque, Google n'offrait pas la possibilité d'effectuer des recherches uniquement à partir d'images. Tous les résultats étaient en texte.

L'engouement pour la robe de la chanteuse a été tel que les développeurs du moteur de recherche ont lancé Google Images, un moteur de recherche exclusivement dédié aux photos.

Ce fut l'un des nombreux moments marquants de l'histoire de Google, créé par les étudiants Larry Page et Sergey Brin et lancé en septembre 1998.

En 25 ans, il est devenu le moteur de recherche en ligne le plus utilisé au monde, ainsi qu'un conglomérat technologique géant qui fait face à de nombreuses critiques et même à des procès pour sa position dominante et ses pratiques visant à augmenter ses revenus publicitaires.

La naissance de Google

Larry Page et Sergey Brin étaient deux étudiants en doctorat à l'université de Stanford (États-Unis) dans les années 1990 lorsqu'ils ont commencé à travailler sur le projet.

Au début, ils ne s'entendaient pas très bien, mais ils sont devenus amis en développant un nouveau moteur de recherche Internet dans leur chambre.

Au départ, le moteur s'appelait BackRub et listait les résultats en fonction de la popularité des pages. Plus tard, Page et Brin ont changé le nom en Google, d'après le terme mathématique "googol", qui est le nombre 10 à la puissance 100.

"Ce qui a rendu Google unique au début, ce sont deux choses : d'une part, l'algorithme PageRank et, d'autre part, la conception claire de la page, axée sur la recherche et sans publicité", explique à BBC Mundo le chercheur Dirk Lewandowski, spécialisé dans les systèmes de recherche à l'université de Duisburg-Essen (Allemagne). Le PageRank est le système qui permet de trier les résultats de recherche en fonction d'une série de critères.

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Page et Brin ont quitté l'université avec le logiciel prêt et ont levé 1 million de dollars auprès de parents, de connaissances et d'autres investisseurs et, le 4 septembre 1998, ils ont lancé leur entreprise commercialement. En 2005, ils ont changé la date officielle de leur anniversaire pour la fixer au 27 septembre.

"Lorsque Google est né, ses concurrents suivaient une stratégie de portail, c'est-à-dire qu'ils intégraient le plus grand nombre possible de services (comme le courrier électronique, les actualités, etc.) sur un seul site. La recherche a été reléguée au second plan et les utilisateurs se sont retrouvés face à des sites désorganisés", souligne M. Lewandowski.

Au cours des premières semaines, Google recevait environ 10 000 requêtes par jour. Aujourd'hui, le moteur de recherche compte plus d'un milliard de recherches par jour dans 150 langues et 190 pays.

L'algorithme tout-puissant et controversé

Lorsqu'un utilisateur effectue une recherche sur un moteur de recherche, il regarde rarement au-delà de la première page de résultats. Cela fait une énorme différence quant aux sites et au type d'informations qui atteignent les utilisateurs.

Les résultats affichés sur Google ne sont pas une liste aléatoire : l'algorithme du moteur de recherche est chargé de les filtrer et de les trier.

La manière dont l'algorithme est conçu et ses conséquences ont été critiquées par les analystes technologiques au cours des dernières années.

"La grande promesse de Google était d'organiser l'information mondiale, mais au cours du dernier quart de siècle, une énorme quantité d'informations a été conçue pour être bien classée dans les résultats de Google", déclare Nilay Patel, rédacteur en chef du site web technologique The Verge.

"Nous vivons dans un écosystème d'informations dont la conception est dominée par les besoins du moteur de recherche de Google : un robot qui peut créer des industries entières aussi facilement qu'il peut les détruire", ajoute-t-il.

M. Lewandowski explique que l'algorithme original, PageRank, était chargé d'évaluer la structure des liens web et d'obtenir des informations sur leur popularité ou leur qualité. "Tous les liens ne comptent pas de la même manière, mais la valeur d'un lien dépend à son tour de la quantité et de la qualité des liens qui pointent vers lui", explique-t-il.

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"Cela signifie qu'un lien provenant d'un site populaire compte beaucoup plus qu'un lien provenant d'un site impopulaire. Ainsi, par exemple, si la BBC renvoie à une certaine page, cela compte beaucoup plus que si je renvoie à la même page sur mon blog", explique l'expert.

Il n'existe pas de moteur de recherche parfait, poursuit-il, car chacun interprète le contenu du web différemment "et donc, dans la plupart des cas, il n'y a pas de bon ou de mauvais résultat de recherche".

"Mais cela ne signifie pas que Google ne fait pas très bien son travail. Pour d'innombrables besoins d'information, ce moteur de recherche offre des résultats utiles pour répondre à nos questions", affirme M. Lewandowski.

En tant qu'acteur dominant du secteur, l'entreprise a été confrontée à des défis de la part d'organismes gouvernementaux en Europe et aux États-Unis, qui ont tenté de régulariser ses activités.

Google fait actuellement l'objet de son premier grand procès aux États-Unis, contre le ministère de la justice, qui l'accuse d'avoir mis en œuvre des pratiques monopolistiques illégales par le biais d'accords de distribution anticoncurrentiels avec des fabricants de téléphones mobiles et des compagnies de téléphone.

Les avocats de Google nient ces accusations et affirment que l'entreprise jouit de sa bonne position sur le marché "grâce à ses propres mérites".

L'incontournable Bert

L'une des plus grandes innovations permettant aux machines de comprendre le langage humain est apparue récemment chez Google, bien que les utilisateurs ne l'aient probablement pas réalisée : le système BERT.

"Si une recette de crêpes vous dit de mélanger la pâte avec la banane, vous ne penseriez probablement pas à utiliser la banane comme cuillère pour mélanger la pâte. Mais ce qui est évident pour les humains - le contexte, le ton, l'intention - est en fait très difficile à saisir pour les ordinateurs", explique l'entreprise.

Les ingénieurs ont créé Bidirectional Encoder Representations from Transformers (BERT), un système basé sur l'ingénierie des réseaux neuronaux qui permet aux modèles de compréhension du langage de Google d'être formés à la manière dont les humains parlent.

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Ce système a été mis en œuvre dans les recherches effectuées à partir de 2019 dans plus de 70 langues.

BERT aide à traiter les requêtes des utilisateurs en trouvant la définition des mots dans le contexte dans lequel ils sont placés. Il s'agit d'un système d'apprentissage automatique, ce qui signifie qu'il est capable d'apprendre et donc d'affiner de plus en plus ses résultats.

"Il y a une grande différence entre connaître les mots et comprendre leur signification", explique Google.

Avant BERT, l'omission de prépositions, l'ordre incohérent des mots ou l'intention de l'utilisateur généraient des réponses moins utiles que celles présentées aujourd'hui, selon les développeurs.

Ou Google Lens

Au cours des deux dernières décennies, Google a ajouté des outils utiles comme le traducteur qui permet de lire des pages dans d'autres langues ou la recherche vocale qui s'est popularisée sur les téléphones portables.

Mais l'une de ses avancées technologiques les plus importantes a été lancée en 2017 : Google Lens, une technologie capable d'utiliser l'objectif de l'appareil photo de l'utilisateur pour obtenir des informations sur internet.

Si une personne souhaite connaître le nom d'une plante, il est difficile d'obtenir le résultat parfait en décrivant avec des mots à quoi ressemblent les feuilles ou les fleurs. Il en va de même lorsque vous vous trouvez devant un tableau dont vous voulez connaître le titre ou l'auteur. De même, lorsque vous voyagez dans un endroit où l'on parle une autre langue, il est très utile d'utiliser l'appareil photo pour traduire instantanément les signes.

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C'est ce que Lens peut faire : en gros, il compare les objets qui apparaissent dans l'objectif avec d'autres images similaires en ligne, puis les classe en fonction de leur pertinence et renvoie une réponse pertinente.

"Supposons que Lens regarde un chien qu'il identifie avec 95 % de probabilité comme un berger allemand et avec 5 % de probabilité comme un Corgi. Dans ce cas, Lens ne pourrait afficher que le résultat correspondant au berger allemand, qui est considéré comme le plus similaire d'un point de vue visuel", explique Google.

Selon son dernier rapport, Lens reçoit plus de 12 milliards de requêtes par mois.

Publicité

La gestion de l'algorithme est étroitement liée à une autre critique formulée à l'encontre de Google : la présence de publicités dans ses résultats.

Au départ, Google n'affichait pas de publicité, et ses créateurs se sont même explicitement opposés aux moteurs de recherche financés par la publicité lorsqu'ils ont publié un article présentant leur projet.

Mais aujourd'hui, Alphabet, la société mère de Google, a d'autres objectifs. L'une de ses principales sources de revenus est la publicité qui apparaît entre les liens dans les résultats de chaque recherche effectuée par l'utilisateur. "Les gens adorent poser des questions à Google et Google adore gagner de l'argent en y répondant", critique Nilay Patel.

Le problème est que beaucoup de gens ne font pas attention à savoir s'ils cliquent sur un lien payant, qui sert les intérêts de ceux qui le promeuvent, ou sur une page qui apparaît dans les résultats parce qu'elle a été sélectionnée par l'algorithme.

Google, pour sa part, garantit qu'il agit avec "transparence" et que les publicités payantes sont clairement identifiées.

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"Ce que Google ne fait pas bien, c'est son modèle économique, la publicité contextuelle. Ces publicités sont affichées sur la page des résultats de recherche et sont très similaires aux résultats de recherche normaux", explique M. Lewandowski.

"Nous devons tenir compte du fait qu'il ne s'agit pas seulement de publicité pour des produits et des services, mais aussi, par exemple, pour des questions politiques et sociales", ajoute-t-il.

Larry Page et Sergei Brin sont actuellement écartés de la gestion publique de l'entreprise. Le PDG d'Alphabet, Sundar Pichai, a répondu aux critiques et aux défis juridiques auxquels l'entreprise a été confrontée ces dernières années.

Dans une lettre célébrant le 25e anniversaire de Google, il a reconnu qu'il y avait eu "quelques revers" et a déclaré qu'il fallait "tirer les leçons et travailler pour s'améliorer".

Mais il a surtout souligné "l'innovation que les fondateurs et les ingénieurs" de l'entreprise ont apportée au fil des ans.

"Une vérité essentielle de l'innovation est que dès que l'on repousse les limites d'une technologie, celle-ci passe rapidement de l'extraordinaire à l'ordinaire", a-t-il écrit. "C'est pourquoi Google n'a jamais considéré le succès comme acquis.