Un échantillon de cheveux appartenant au légendaire chef amérindien du XIXe siècle, Sitting Bull, a permis à des scientifiques de confirmer qu'un homme originaire du Dakota du Sud est son arrière-petit-fils.

Les scientifiques ont prélevé l'ADN d'un minuscule échantillon de cheveux de Sitting Bull qui avait été conservé à Washington DC.

Il en ressort qu'Ernie LaPointe, 73 ans, est son arrière-petit-fils.

Cette nouvelle méthode permet d'analyser les lignées familiales à partir de fragments d'ADN de personnes décédées depuis longtemps.

Elle ouvre la porte à la perspective de faire correspondre d'autres personnages historiques à leurs descendants vivants.

"J'ai le sentiment que cette recherche sur l'ADN est une autre façon d'identifier mon lien de parenté avec mon arrière-grand-père", déclare M. LaPointe, qui a trois sœurs, à l'agence de presse Reuters.

Les gens ont toujours remis en question notre relation avec notre ancêtre, aussi loin que je me souvienne. Ces gens sont juste une douleur à l'endroit où vous vous asseyez - et douteront probablement de ces conclusions, aussi."

La nouvelle méthode a été mise au point par des scientifiques dirigés par Eske Willerslev, directeur du centre de géogénétique de la Fondation Lundbeck à l'université de Cambridge.

La nouvelle technique est basée sur ce que l'on appelle l'ADN autosomal dans les fragments génétiques extraits des cheveux. Il a fallu 14 ans pour mettre au point cette méthode.

M. Willerslev dit qu'il est fasciné par Sitting Bull depuis son enfance et qu'il a proposé ses services à M. LaPointe, il y a environ dix ans.

La mèche du cuir chevelu de Sitting Bull a été rapatriée à M. LaPointe par la Smithsonian Institution de Washington DC en 2007.

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Mais avant de lui remettre la mèche, M. LaPointe a demandé à M. Willerslev de participer à une cérémonie impliquant un guérisseur, des tambours et des chants, au cours de laquelle l'esprit de Sitting Bull a donné sa bénédiction à l'étude, raconte le chercheur à l'agence de presse AFP.

M. LaPointe a brûlé la majeure partie de la mèche - conformément aux instructions de l'esprit - laissant les chercheurs avec seulement 4 cm, ce qui, selon M. Willerslev, était "désastreux" à l'époque.

Cependant, cela a forcé l'équipe à développer leur nouvelle méthode innovante, dit-il.

Sitting Bull, de son vrai nom Tatanka-Iyotanka, est devenu célèbre en dirigeant 1 500 guerriers amérindiens lors de la bataille de Little Bighorn en 1876, anéantissant le général américain Custer et cinq compagnies de soldats.

Il a été abattu en 1890 par la "police indienne" agissant pour le compte du gouvernement américain.