Beaucoup de personnes se sont tournées vers les jeux d'argent en ligne pendant la pandémie.

Et alors que la plupart d'entre nous sont capables de jouer de façon récréative sans effets négatifs graves, la pandémie a entraîné une augmentation de la dépendance à ce type de jeu.

Le Royaume-Uni, par exemple, a connu la plus forte augmentation jamais enregistrée du nombre de femmes demandant de l'aide.

Cette dépendance peut entraîner des problèmes de santé mentale, de cognition et de relations, ainsi que conduire à la faillite et à la criminalité.

Contrairement à la dépendance à l'alcool et aux drogues, dont les symptômes sont physiquement perceptibles, la dépendance au jeu présente des signes moins évidents.

Notre nouvel article, publié dans la revue The Lancet Psychiatry, passe en revue les recherches sur la dépendance au jeu et formule des recommandations sur la meilleure façon de prévenir et de traiter cette affection.

Les jeux d'argent sont un gros problème. Selon l'estimation la plus récente de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), en 2016, les pertes annuelles mondiales dues aux joueurs étaient estimées à 400 milliards de dollars.

En 2021, la Commission britannique des jeux de hasard a estimé la prévalence du trouble du jeu compulsif à 0,4 % de la population.

Une autre enquête a montré que les taux les plus élevés de jeu compulsif se situaient en Asie, suivie de l'Australasie et de l'Amérique du Nord, avec des taux plus faibles en Europe.

Les chercheurs ont mis au point des simulations de jeu (qu'ils appellent des "tâches") pour mesurer la dépendance au jeu, comme l'Iowa Gambling Task et le CANTAB Cambridge Gambling Task.

Dans le second, qui évalue la prise de décision et les paris risqués, les participants sont invités à deviner si un jeton jaune est caché dans une boîte bleue ou rouge, les proportions de boîtes bleues et rouges changeant au fil du temps.

Ils peuvent ensuite décider du nombre de leurs points à miser sur leur choix.

S'ils ont raison, les points sont ajoutés à leur total, mais s'ils perdent, les points sont soustraits. Ils doivent faire attention à ne pas "se planter", c'est-à-dire à ne pas perdre tous leurs points.

Cette tâche permet de détecter les joueurs qui risquent de développer un trouble du jeu compulsif, mais qui n'en sont peut-être pas encore là, surtout s'ils montrent des signes d'impulsivité.

Grâce à ces tâches, la recherche a montré que le jeu, chez les individus en bonne santé, est plus fréquent chez les personnes âgées de 17 à 27 ans et diminue avec l'âge.

Une autre étude a révélé que les joueurs ayant des problèmes d'addiction ont tendance à augmenter leur pratique du jeu au fil du temps et finissent par faire faillite.

La dépendance à l'alcool et à la nicotine a également été associée à une plus grande compulsion pour les jeux d'argent.

Le cerveau du joueur

Les études de neuro-imagerie montrent clairement que plusieurs régions du cerveau sont associées aux jeux d'argent.

Les recherches ont montré que les régions importantes associées à la prise de décision à risque comprennent le cortex préfrontal ventromédial (impliqué dans la prise de décision, la mémoire et la régulation des émotions), le cortex frontal orbital (qui aide le corps à réagir aux émotions) et l'insula (qui régule le système nerveux autonome).

Les joueurs compulsifs peuvent donc présenter une activité accrue dans ces zones.

Lorsque les joueurs observent le résultat de leur pari, ils présentent également une activation cérébrale accrue dans le système de récompense du cerveau, notamment le noyau caudé. Et cela peut être particulièrement fort chez les personnes dépendantes des jeux d'argent.

La dopamine, un neurotransmetteur qui aide les cellules nerveuses à communiquer, est également connue pour être une substance chimique importante dans le système de récompense du cerveau.

Une étude a montré que les joueurs compulsifs présentaient des niveaux d'excitation nettement plus élevés lorsque de la dopamine était libérée dans leur cerveau, par rapport aux personnes en bonne santé.

La libération de dopamine semble renforcer la compulsion à jouer en augmentant les niveaux d'excitation, en réduisant l'inhibition des décisions risquées ou en combinant les deux.

En outre, il a été démontré que le noyau accumbens, qui joue un rôle dans le traitement de la récompense, est impliqué dans les comportements à risque chez les adolescents et les adultes.

Cette région est riche en dopamine et suggère un rôle supplémentaire de la dopamine dans les comportements à risque.

Comment combattre la dépendance aux jeux d'argent

Actuellement, le trouble du jeu compulsif est diagnostiqué à l'aide du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), publié par l'American Psychiatric Association.

L'Institut national britannique pour l'excellence des soins de santé (NICE) élabore également des lignes directrices pour le traitement et la gestion de ce trouble, dont la publication est prévue en 2024.

Les options de traitement actuelles comprennent certaines formes de thérapie cognitivo-comportementale (qui peuvent aider les gens à changer leurs schémas de pensée) et des groupes d'entraide.

Certains médicaments, comme les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), peuvent être efficaces pour réduire certains aspects des symptômes du trouble du jeu compulsif, comme la dépression.

Nous savons également que les récepteurs opioïdes du cerveau aident à traiter les récompenses - et sont depuis longtemps soupçonnés d'être les moteurs de la dépendance.

Nous avons constaté qu'il existe des preuves indiquant qu'un médicament appelé Naltrexone, qui bloque les récepteurs opioïdes, peut aider certaines personnes souffrant de troubles du jeu compulsif.

Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires avant qu'il ne devienne un traitement standard.

Il y a aussi des choses que vous pouvez faire vous-même pour contrôler votre habitude de jouer. Le site Internet NHS Live Well propose des informations sur les services disponibles pour les joueurs compulsifs.

Il donne des conseils tels que payer ses factures avant de jouer, passer du temps avec des amis et des membres de la famille qui ne jouent pas et s'occuper de ses dettes.

Les joueurs seraient également avisés d'éviter de considérer le jeu comme un moyen de gagner de l'argent, de cesser de refouler leurs inquiétudes concernant leur habitude de jouer et d'éviter d'utiliser des cartes de crédit pour payer leurs paris.

Comme pour tous les problèmes de santé mentale, la clé est d'obtenir une aide et un traitement précoces.

C'est particulièrement important pour que les récompenses normales, comme passer du temps en famille, faire des promenades ou de l'exercice, restent agréables et que le système de récompense ne soit pas " détourné " par le jeu.

*Barbara Jacquelyn Sahakian est professeur de neuropsychologie clinique à l'université de Cambridge, au Royaume-Uni.

Christelle Langley est associée de recherche postdoctorale en neurosciences cognitives à l'Université de Cambridge.

Henrietta Bowden-Jones est chargée de recherche honoraire à l'Université de Cambridge.

Sam Chamberlain est professeur de psychiatrie à l'université de Southampton, également au Royaume-Uni.

Cet article a été publié à l'origine sur le site d'information universitaire The Conversation et republié ici sous une licence Creative Commons. Lisez la version originale ici.