La demande d'insectes comme source de protéines dans les aliments pour animaux de compagnie est en plein essor.

Le photographe Tommy Trenchard a visité un élevage de mouches au Cap, en Afrique du Sud, qui espère en profiter.

Lancée en 2018 dans une zone industrielle en bordure de la ville, la ferme Maltento semble bien loin de son équivalent rural plus conventionnel.

Pourtant, chaque mois, elle pompe plus de 10 tonnes d'aliments riches en protéines de haute qualité, dont la plupart sont destinés à l'exportation à l'étranger.

"Vous avez une pénurie alimentaire, et des gens qui sont affamés, et vous avez en même temps un problème de déchets. J'ai donc commencé à regarder comment nous pouvons rééquilibrer cela", explique le fondateur Dean Smorenberg, en réfléchissant à ce qui l'a inspiré à se lancer dans ce domaine.

Ancien consultant en gestion, il a commencé à élever des mouches soldats noires dans sa salle de bains en 2016 avant de se lancer à plein temps dans cette activité.

Le modèle est séduisant pour les consommateurs soucieux du carbone : les larves de mouches se nourrissent de déchets alimentaires - dans ce cas, principalement des drêches provenant d'une brasserie voisine - les transformant en protéines commercialisables et produisant un sous-produit fertilisant.

Le processus consomme beaucoup moins d'eau et de terres que d'autres types de production de protéines et est beaucoup moins émetteur de carbone.

Une étude réalisée en 2020 par des chercheurs du Royaume-Uni et d'Allemagne a révélé que le marché mondial des aliments pour animaux de compagnie libère autant de dioxyde de carbone dans l'atmosphère que les émissions totales des Philippines ou du Mozambique.

Plutôt que de chercher à défier directement les énormes industries mondiales du soja ou de la farine de poisson, qui fournissent actuellement une grande partie des protéines abordables dans le monde, Maltento cherche à proposer des produits qui complètent le goût ou les propriétés nutritionnelles des aliments pour animaux de compagnie.

"Les insectes ont beaucoup plus de valeur que le simple fait d'être une protéine", affirme M. Smorenberg, soulignant que ce que l'on appelle les peptides antimicrobiens présents dans les larves de mouche contribuent à améliorer la santé intestinale.

"Et il n'y a aucune autre culture au monde qui puisse vous donner 52 récoltes par an à partir d'un seul espace".

La ferme de Maltento, qui est en pleine expansion, est divisée en sections selon les différentes étapes du cycle de vie des insectes.

Les nymphes subissent une métamorphose dans une pièce sombre au rez-de-chaussée avant d'être déplacées à l'étage vers un enclos de reproduction, où les mouches adultes, sous des lumières ultraviolettes, pondent des œufs dans des cages grillagées.

"C'est essentiellement la salle des machines de la ferme, si vous voulez", précise Dominic Malan, qui est chargé d'accroître le nombre de clients potentiels.

"La température et l'humidité sont les éléments les plus importants pour s'assurer qu'ils prospèrent".

À côté, dans la nurserie, les œufs éclosent pour donner naissance à des "néonates" qui sont répartis dans de petits récipients en plastique remplis de nourriture.

Ceux-ci sont ensuite empilés dans des chambres à température contrôlée où ils se développent à un rythme extraordinaire.

"Nous mettons 0,5 g de ces petits gars", dit M. Malan.

"Et après six jours, ils ont atteint [collectivement] 4 kg. Ce sont des mangeurs voraces."

Une fois que les mouches ont atteint leur taille maximale, les conteneurs sont vidés dans une machine qui les sépare du "frass" - en fait du fumier de mouche - qui sera vendu comme une sorte d'engrais organique. M. Malan explique que ce sous-produit a suscité un intérêt considérable dans le secteur du cannabis pharmaceutique.

À partir de là, les larves de mouches peuvent suivre plusieurs voies.

Beaucoup sont séchées et exportées entières pour nourrir les poulets de compagnie aux États-Unis.

D'autres sont effectivement hachées en une poudre grossière qui sera utilisée par une entreprise norvégienne pour fabriquer des aliments pour chiens. D'autres encore sont pressées pour leurs huiles, ou hydrolysées en un digestif liquide.

Dans un coin de la pièce se trouvent des rangées de sacs blancs géants remplis à ras bord de larves séchées.

Pour un humain, ces insectes ont un goût de terre, avec un subtil goût de malt qui provient des céréales usées dont ils sont nourris. Pour les chats et les chiens, dit M. Malan, ils sont irrésistibles.

Selon RaboResearch, un organisme néerlandais de recherche agroalimentaire, la production mondiale de protéines d'insectes pour l'alimentation des animaux de compagnie pourrait atteindre un demi-million de tonnes d'ici la fin de la décennie, contre à peine 10 000 tonnes aujourd'hui.

Et c'est une industrie qui évolue rapidement.

Dans un laboratoire situé dans le quartier de Woodstock, avec vue sur la montagne de la Table, les scientifiques de la ferme cherchent constamment à améliorer le goût et les avantages pour la santé des produits à base de larves.

Cela dépend du régime alimentaire des larves, des conditions dans lesquelles elles sont cultivées, mais aussi de la façon dont le produit final est traité.

"Elles sont en fait très polyvalentes", explique le Dr Leah Bessa, spécialiste de l'alimentation et titulaire d'un doctorat sur l'utilisation des larves de mouches comme substitut de viande pour la consommation humaine.

"Il y a encore beaucoup de fonctionnalités à découvrir."

Le dernier produit sur lequel le Dr Bessa a travaillé est un produit destiné à être ajouté aux aliments pour animaux de compagnie afin d'en améliorer le goût et les avantages nutritionnels.

Avant de rejoindre Maltento, elle a fait les gros titres en Afrique du Sud après avoir lancé une entreprise qui vendait des glaces à base d'insectes.

Dans un rapport de 2013, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture a déclaré que la consommation d'insectes pourrait contribuer à remédier aux pénuries alimentaires dans le monde.

Mais bien que les insectes soient une collation populaire dans de nombreux pays, les nations occidentales se sont montrées résistantes.

Pour l'instant, le Dr Bessa pense que la consommation d'insectes à grande échelle restera probablement confinée aux animaux de compagnie.

"Nous n'en sommes pas encore là", dit-elle, ajoutant que le dégoût reste un obstacle.

"Les chiens sont beaucoup plus faciles à nourrir avec des insectes que les humains à ce stade."

Toutes les photos sont de Tommy Trenchard