Les enfants sont en train de mourir de diphtérie, une maladie qui était déjà maîtrisée, dans plusieurs pays d'Afrique. Le Cameroun est actuellement en alerte. On n’aurait jamais pensé que la diphtérie ferait son retour. Des enfants se retrouvent en réanimation. Pourquoi ? Certainement parce que les gens ne font plus trop confiance aux vaccins.

La Diphtérie est une maladie causée par plusieurs espèces de corynebactéries du complexe diphtérie. La diphtérie typique est une infection respiratoire qui induit des atteintes du système nerveux central, de la gorge ou d’autres organes, entraînant la mort par asphyxie. Plus fréquentes, les infections cutanées sont souvent moins graves. Il existe un vaccin efficace, obligatoire pour les enfants et les professionnels de santé, pour lequel il est recommandé de suivre le calendrier vaccinal toute sa vie.

La principale manifestation de la diphtérie est une infection des voies respiratoires supérieures qui peut conduire à la paralysie du système nerveux central ou bien du diaphragme et de la gorge, entraînant la mort par asphyxie. L’infection à C. diphtheriae est hautement contagieuse. Le mode de transmission se fait par voie aérienne lors de contacts directs avec des malades ou des porteurs sains. L’infection à C. ulcerans est transmise par ingestion de lait cru contaminé avec cette bactérie ou par contact avec des animaux de compagnie, en particulier chiens ou chats, eux-mêmes souvent asymptomatiques. Dans le cas des infections à C. ulcerans, la transmission interhumaine n’a jamais été démontrée. L’infection à C. pseudotuberculosis est très rare et due à des contacts avec des petits ruminants, le plus souvent.

Symptômes

La période d’incubation de la diphtérie est habituellement de 2 à 5 jours. Le symptôme le plus caractéristique de cette maladie est la présence de « fausses membranes » blanchâtres au niveau des amygdales ou de la plaie. L’angine diphtérique est la forme habituelle de la maladie. Elle est caractérisée par une pharyngite, de la fièvre, une tuméfaction du cou et une céphalée. Les très rares cas d’infection à C. pseudotuberculosis sont des atteintes ganglionnaires particulières (adénite nécrosante).

Le traitement de la diphtérie classique consiste à administrer au plus vite un sérum antidiphtérique en injection intramusculaire et/ou des antibiotiques. Une antibiothérapie par amoxicilline est recommandée, ou par macrolides en cas d’allergie aux bêta-lactamines.