"La peur me fait rester vigilant, elle ne m'a pas empêché de faire quoi que ce soit", déclare Amos Nachoum, un photographe animalier de renommée internationale pour ses images sous-marines.

De l'Antarctique au Haut-Arctique, il a plongé dans des environnements extrêmes pour capturer certains des prédateurs les plus magnifiques et les plus insaisissables qui vivent sous l'eau.

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Parmi les nombreuses créatures qu'il a photographiées, la liste comprend des baleines bleues, des orques, des anacondas, des crocodiles du Nil et, bien sûr, des requins.

Mais contrairement à la plupart des photographes, Amos n'utilise pas de cage de sécurité dans l'eau.

"Je voulais montrer en image, ce qu'il faut faire pour traiter avec le Grand Blanc", explique-t-il à l'émission de radio Outlook de la BBC.

"Si nous ne le taquinons pas, si nous ne l'aggravons pas, nous pouvons être avec eux de manière pacifique".

Pas de démons

En fait, il n'était qu'à un mètre de lui lorsqu'il a pris des photos d'un grand requin blanc.

Nous sommes habitués à voir les mâchoires d'un requin comme un symbole de terreur.

Mais le photographe israélien voit l'élégance, la puissance et la beauté de l'animal.

Depuis 45 ans, il dit s'efforcer de changer l'idée fausse et répandue selon laquelle certaines espèces, comme le grand blanc, ne sont que des machines à tuer sans pitié.

"Il n'y a pas de démons en mer", dit-il souvent.

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Aujourd'hui considéré comme l'un des meilleurs photographes dans son domaine et titulaire de nombreux prix, Amos Nachoom a eu son premier contact avec un appareil photo à l'adolescence, lorsqu'il en a trouvé un par hasard dans la réserve de son père à l'âge de douze ans.

Il vivait à Tel Aviv avec ses parents, un couple juif qui avait fui la Libye.

Amos a appris à se servir d'un vieil appareil et a commencé à prendre des photos.

"Je me suis rendu compte que la photographie me donnait une chance de m'exprimer", se souvient-il.

Sa relation avec son père, qu'il décrit comme un homme strict et discipliné, était difficile.

Il a quitté la maison à l'âge de 14 ans pour vivre et travailler avec les pêcheurs locaux, qui lui ont enseigné une compétence essentielle, la plongée.

Départ d'Israël

Plus tard, alors qu'il était jeune homme, il a effectué son service militaire, qui est obligatoire en Israël, et a combattu lors de la guerre israélo-arabe de 1973.

Amos dit avoir été traumatisé par la violence et il a quitté Israël pour commencer une nouvelle vie aux États-Unis.

Il a conduit des taxis à New York et a gagné sa vie en faisant des petits boulots, avant de trouver sa place dans l'eau - en tant que moniteur de plongée.

Alors qu'il accompagnait un groupe de touristes en vacances de plongée, un vieil Américain prenant des photos avec un appareil photo sous-marin lui a donné une idée.

Il pourrait faire la même chose.

Une fois qu'il a combiné la plongée avec la photographie, il a entrepris d'apporter un regard nouveau sur les grandes créatures qui se cachent sous la mer.

"Le rapport aux grands animaux, aux requins et aux baleines, était très négatif", se souvient-il, "mais mon rapport était très positif".

Le rêve ultime

Amos avait un rêve particulier qu'il voulait réaliser : devenir le premier homme à photographier un ours polaire - dans l'eau.

Il se souvient que son père l'a qualifié de "mission suicide" lorsqu'il a entendu parler de ses projets.

"Il y avait une déconnexion totale", dit Amos à propos de son père, qui aurait préféré le voir s'installer et se marier.

"Il a renoncé à moi. Il ne pouvait pas se connecter à ce que je faisais".

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Sans se décourager, Amos s'est rendu dans l'Arctique au printemps 2000.

Avec l'aide d'un guide inuit local, il a repéré un ours polaire mâle et a plongé dans l'eau.

"Il faut toujours un très bon guide et beaucoup d'expérience avant de faire quelque chose comme ça, car il y a une chance qu'il y ait un accident".

Le vent poussait leur bateau loin d'Amos, alors que l'ours polaire ne cessait de se rapprocher.

Mais Amos avait fait ses devoirs à l'avance. Il avait lu que les ours polaires ne pouvaient pas plonger au-delà de 10 mètres de profondeur.

"L'ours polaire est très lourd et a beaucoup de graisse dans son corps et sa fourrure. Il doit travailler très dur pour descendre", explique-t-il.

Des décennies d'expérience lui ont appris à rechercher les signes chez un animal qui pourraient indiquer qu'une attaque est imminente.

Une échappée belle

Lorsque l'ours est arrivé à près de six mètres de lui, Amos a plongé, l'ours le suivant.

"Ensuite, ce fut un drame", dit-il.

"J'étais à environ 15 à 17 mètres et il continuait à descendre. Je ne pouvais voir que les pattes de sa main, son nez et son museau. Honnêtement, j'ai eu peur."

Amos a eu peu de chance de se battre ou de fuir le grand carnivore.

"Quand j'étais à environ 75 pieds, j'ai levé les yeux. Au lieu de faire face verticalement à moi, l'ours était plus horizontal et nageait avec le niveau de l'eau."

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Il a survécu, et heureusement, lorsqu'il est remonté à la surface, l'ours polaire avait disparu.

Un voyage dans l'Arctique coûte beaucoup d'argent et de préparation, notamment la location d'un avion charter et le montage de tentes.

Amos était déterminé à essayer une deuxième fois de prendre la photo de ses rêves.

Deuxième tentative

L'occasion s'est présentée des années plus tard, lorsque son élève Yonatan Mir a réalisé un film documentaire sur lui, emmenant les deux hommes dans les étendues sauvages de l'Arctique en 2015.

Un budget d'un million de dollars (614 185 160 FCFA) a été obtenu pour le projet, une somme qui leur permettrait de rester cinq jours seulement.

Ils ont cherché pendant quatre jours sans aucune chance, jusqu'à ce que le moment joyeux arrive.

"Nous les avons vus descendre la colline et entrer dans l'eau."

Ils avaient enfin repéré une mère ourse avec ses deux oursons.

Photographier un ours polaire avec deux oursons serait une première pour un photographe.

Cette fois, Amos Nachoum avait un partenaire de plongée, Adam, qui était là pour filmer l'événement.

"Ils se sont approchés de plus en plus près et directement vers nous. J'ai regardé Adam et j'ai retiré le détendeur de ma bouche, j'ai souri et remis le détendeur et je suis descendu", se souvient Amos.

"Elle (l'ours polaire) est passée au-dessus de notre tête. Je me suis retourné sur le ventre pour prendre une photo d'elle. "

L'image qu'il a prise était la silhouette d'un ours, il a donc attendu le cliché montrant les ours le regardant fixement.

"La mère ourse était d'abord au-dessus de l'eau. Puis elle a mis sa tête en bas. Je cliquais, autant de photos que je pouvais prendre."

"Mon héros"

Alors qu'Amos zoomait sur les ours polaires, les réalisateurs du documentaire ont parlé à son père, qui est maintenant alité, de retour en Israël.

Il a décrit Amos comme "mon bon garçon, mon fils fou et mon héros".

Pendant la majeure partie de sa vie d'adulte, Amos dit qu'il a à peine parlé à son père.

"J'étais abasourdi. J'avais du mal à comprendre ce qui sortait de sa bouche et à savoir ce qu'il pensait de moi."

Son père est décédé avant qu'Amos puisse retourner en Israël.

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Mais à son retour, il s'est rendu au cimetière, emportant avec lui la photo encadrée de l'ours polaire pour la placer sur la tombe de son père.

"J'ai réalisé quelque chose qu'il ne pensait pas que je puisse faire".

Mais le célèbre photographe ajoute également .

"Il m'a mis au défi d'être le meilleur que je puisse être".