À l'automne 1994, Nelson Mandela, qui avait été prisonnier politique en Afrique du Sud quatre ans plus tôt, emménageait dans son nouveau bureau présidentiel aux Union Buildings de la capitale, Pretoria.

La nation se tenait à l'intersection inconnue entre l'espoir et l'incertitude.

C'était parce que l'apartheid, un système de gouvernance vieux de plusieurs décennies qui opposait les citoyens les uns aux autres selon des critères raciaux, venait de s'effondrer.

l était temps pour des personnes de tous horizons de se tenir la main et d'ouvrir une nouvelle voie vers la paix et la réconciliation, après des années d'effusion de sang.

Mais personne ne savait exactement à quoi ressemblait la terre promise, pas même Mandela lui-même.

L'une des premières mesures prises par le nouveau gouvernement a été de rassembler un service de sécurité d'élite qui protégerait le chef de l'État, alors qu'il assumait son nouveau rôle.

Dans un geste extraordinaire, l'administration de Mandela a fusionné un groupe d'officiers blancs de la tristement célèbre force de police de l'apartheid avec des militants politiques noirs.

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Dans les termes d'aujourd'hui, ce serait comme demander aux armées russe et ukrainienne ou palestinienne et israélienne d'unir leurs forces.

"J'ai regardé mes camarades et j'ai dit : 'Comment faites-vous confiance à ces gars-là ? Comment allons-nous travailler avec ces gars-là ?' Nous étions des ennemis jurés et c'était difficile pour nous tous", a déclaré Jason Tshabalala, membre noir de l'équipe de gardes du corps de Mandela, au podcast quotidien de BBC Africa.

M. Tshabalala est né et a grandi dans le canton de Soweto, où Mandela a vécu.

Il a pris la décision dans les années 1980 de faire activement campagne contre l'apartheid, après que sa mère a été renvoyée de son travail pour avoir mâché du chewing-gum pendant les heures de service.

Cet incident personnel l'a rendu très conscient de la discrimination raciale et de l'injustice dans son pays.

Il a ensuite rejoint le mouvement de libération, le Congrès national africain (ANC), qui l'a envoyé dans des pays comme la Zambie et la Russie, pour une formation académique et militaire approfondie.

Pendant des mois, il a manipulé différents types d'armes, se préparant à combattre un système raciste qui a coûté la vie à certains de ses camarades les plus proches.

Mais avec la fin de l'apartheid en 1994, le destin a placé M. Tshabalala dans une position incroyablement délicate.

Il devait maintenant mettre de côté sa colère envers la domination blanche et travailler côte à côte avec les mêmes policiers qui représentaient tout ce qu'il craignait et détestait.

"Il y avait des problèmes de confiance fondamentaux lorsque nous avons commencé le processus de fusion", dit-il, son visage se tendant soudainement alors qu'il parle de cette période de sa vie.

À un moment donné, les gardes du corps noirs se sont demandé si leurs homologues blancs prévoyaient de nuire à leur maître politique, Mandela.

"Vous savez, vous avez toujours eu cela en tête pour être tout à fait honnête. 'Comment puis-je faire confiance à ces gars quand ils l'ont enfermé pendant toutes ces années ?' Certains d'entre eux ont été impliqués dans toutes sortes de crimes alors qu'ils défendaient l'apartheid. Donc, cela nous a traversé l'esprit.

"Là pour faire un travail"

Mais Gert Barnard, un membre blanc de l'unité de protection présidentielle, ne voyait pas les choses de cette façon.

Sa responsabilité, dit-il, était d'attraper une balle pour l'homme qu'on surnommait affectueusement Madiba.

"J'ai parlé à un certain nombre de mes collègues pendant cette période. J'ai demandé : 'Est-ce que cela vous a déjà traversé l'esprit d'éliminer Madiba [Mandela] ?' Je ne me souviens d'aucun des gars de la police de l'apartheid qui ait jamais dit : « J'y pensais. Nous étions là pour faire un travail. Nous étions des professionnels.

M. Barnard était un policier expérimenté qui gardait auparavant deux chefs d'État de l'époque de l'apartheid, FW de Klerk et PW Botha.

Il est né et a grandi dans une famille conservatrice afrikaner de la ville minière de Stilfontein, dans la province du Nord-Ouest.

"J'ai vu comment mon père est rentré à la maison et chaque fois qu'un Noir voulait nettoyer le jardin, il disait:" Non! Non! "" Son père utilisait alors un mot péjoratif pour les Noirs.

"J'ai évidemment vu ça et je ne voulais pas tomber dans ce même piège de ne pas respecter les gens."

M. Barnard dit qu'il était guidé par ses fortes valeurs chrétiennes, qui décourageaient la haine raciale.

Avance rapide jusqu'en 1994, et ses affirmations ont été mises à l'épreuve.

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Il a dû se présenter au travail avec les mêmes personnes dont on lui avait dit qu'elles prévoyaient d'attaquer et de conduire des Sud-Africains blancs à la mer.

"Il y avait de l'animosité. Nous les avons interrogés alors qu'ils étaient encore qualifiés de terroristes, et maintenant nous devions travailler ensemble."

Dès leur premier jour de travail, ces deux groupes de gardes du corps ont fait part de leurs sentiments.

Les officiers noirs entouraient Mandela de près, tandis que les blancs se tenaient à quelques mètres.

Le président a presque immédiatement remarqué ces tensions raciales et les a rassasiées.

M. Tshabalala se souvient de ce que Mandela leur a dit.

"Il a dit:" Les gars, je veux que vous vous assuriez de travailler ensemble. Nous avons traversé une période difficile dans notre pays. Nous construisons un pays maintenant. Une partie de la construction d'un pays consiste pour nous à nous réconcilier et à travailler avec tous des Sud-Africains".

Le charme de Mandela

L'équipe a suivi à contrecœur et à contrecœur les ordres de leur patron.

Mais bien sûr, il n'y avait pas moyen d'échapper au charme, à la sincérité et à la rare capacité de Mandela à faire travailler ensemble deux factions opposées.

Des semaines après le début de leur emploi du temps exténuant, les membres de l'unité de protection ont commencé à s'échauffer les uns les autres.

Au cours de ce processus, ils ont découvert à quel point il était difficile de travailler pour Madiba.

"Je me souviens d'un incident lorsque notre cortège se rendait au bureau et qu'il pleuvait. Je pense qu'il a remarqué une dame qui était coincée sur le bord de la route. Tout à coup, il a dit : "Stop !"" Jason rit, comme il se souvient de ce moment.

Mandela a ordonné à ses gardes du corps d'aider l'automobiliste bloqué.

"Alors, vous pouvez imaginer tout le détail de la protection avec des costumes et des cravates, aider cette dame sous la pluie. C'était Madiba pour vous".

M. Barnard dit qu'il a toujours été surpris de voir à quel point son patron était engagé sur le plan personnel.

"Il voulait savoir ce qui se passait dans nos vies. Nous avions une unité au Cap et à Pretoria. Chaque unité avait deux équipes qui s'occupaient de Madiba. Ainsi, dans une équipe, il y avait environ 16 à 18 gardes du corps, et Madiba connaissait chacun et chaque personne. Il connaissait leurs femmes, il connaissait leurs enfants.

Mandela est décédé paisiblement à son domicile de Johannesburg le 5 décembre 2013.

S'il était encore en vie, il aurait eu 104 ans aujourd'hui, 18 juillet.

Pendant ce temps, Jason Tshabalala et Gert Barnard sont devenus des responsables de la sécurité dans le secteur privé.

À ce jour, ils restent amis et font partie du même groupe WhatsApp d'anciens gardes du corps.