Des scientifiques ont découvert que les serpents ont bel et bien un clitoris, brisant ainsi une hypothèse de longue date selon laquelle les femelles n'avaient pas d'organe sexuel.

La recherche publiée mercredi fournit les premières descriptions anatomiques correctes des organes génitaux des serpents femelles.

Les pénis des serpents - les hémipénis - sont étudiés depuis des décennies. Ils sont fourchus et certains sont munis de pointes.

Mais l'organe sexuel femelle avait été "négligé en comparaison", selon les chercheurs.

Ce n'est pas nécessairement qu'il était insaisissable, mais plutôt que les scientifiques ne le cherchaient pas vraiment.

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"Il y avait une combinaison entre le fait que les organes génitaux féminins étaient tabous, que les scientifiques ne pouvaient pas les trouver et que les gens acceptaient l'étiquetage erroné des serpents intersexués", déclare Megan Folwell, doctorante et chercheuse principale.

L'article qu'elle a cosigné et publié cette semaine dans le journal Proceedings of the Royal Society B permet de localiser le clitoris dans la queue d'un serpent femelle.

Les serpents possèdent deux clitoris individuels - les hémiclitores - séparés par des tissus et cachés sur la face inférieure de la queue. Selon les chercheurs, l'organe à double paroi est composé de nerfs, de collagène et de globules rouges, ce qui correspond au tissu érectile.

Mme Folwell déclare qu'elle a commencé à le rechercher parce que la littérature qu'elle a lue sur les organes sexuels féminins des serpents - selon laquelle ils n'en avaient pas ou avaient été éliminés par l'évolution - "ne me convenait pas du tout", dit-t-elle.

"Je sais qu'il [le clitoris] est présent chez beaucoup d'animaux et il n'est pas logique qu'il ne soit pas présent chez tous les serpents", déclare-t-elle.

"Je devais juste jeter un coup d'oeil, pour voir si cette structure était là ou si elle avait juste été manquée", dit-t-elle.

Elle a commencé par une vipère et a trouvé le clitoris - une structure en forme de cœur - assez immédiatement, près des glandes odorantes du serpent qui servent à attirer les partenaires d'accouplement.

"Il y avait cette double structure assez proéminente chez la femelle, qui était assez différente de celle des tissus environnants - et il n'y avait aucune implication des structures [du pénis] que j'avais vues auparavant."

Son équipe a ensuite vérifié ce phénomène sur une variété de serpents - disséquant un total de neuf espèces, y compris le python des tapis, la vipère bouffie et la vipère cantilever. Les hémiclitres variaient en taille mais étaient distincts.

Réécrire le sujet sur le sexe des serpents

Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles théories sur le sexe des serpents, qui pourrait impliquer la stimulation et le plaisir des femelles.

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que le sexe chez les serpents était "principalement une question de coercition et que le serpent mâle forçait l'accouplement", explique Mme Folwell.

Cela s'expliquait par le fait que les serpents mâles étaient généralement assez agressifs physiquement pendant l'accouplement, tandis que la femelle était plus "placide".

"Mais maintenant, avec la découverte du clitoris, nous pouvons commencer à envisager la séduction et la stimulation comme une autre forme de volonté de la femelle et de probabilité de s'accoupler avec le mâle", ajoute-t-elle.

Elle jette également une nouvelle lumière sur les supposés préliminaires des serpents. Les serpents mâles s'enroulent souvent autour de la queue de leur partenaire - où se trouve le clitoris - et pulsent.

"Il y a beaucoup de comportements qui peuvent indiquer qu'ils sont là pour stimuler la femelle".

Mme Folwell déclare que cette découverte a été accueillie positivement dans le monde de la science des serpents - "un peu choquée par le fait qu'elle ait été ignorée pendant si longtemps, mais aussi surprise parce que son existence est logique".

Elle note que chez certaines espèces de serpents, le clitoris est fragile et particulièrement petit - moins d'un millimètre.

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Il y avait également une croyance dominante selon laquelle les serpents femelles avaient une version plus petite de l'hémipène mâle, comme c'est le cas chez les varans. En tant que tel, dans certaines études sur les serpents intersexués, les scientifiques avaient mal étiqueté un hémipène comme un hémiclitre.

L'un des autres chercheurs du projet, le professeur Kate Sanders de l'université d'Adélaïde, a déclaré que la découverte n'aurait pas eu lieu sans la "nouvelle perspective" de Mme Folwell.

"Cette découverte montre à quel point la science a besoin de penseurs divers aux idées variées pour progresser."