"Prends le parapluie si tu ne veux pas être mouillée, ça me fait souffrir du genou". Nous avons toujours entendu nos aînés - et peut-être maintenant nous-mêmes - associer les douleurs osseuses ou articulaires aux changements de temps.

Cette croyance populaire remonte à loin. Déjà dans les traités d'Hippocrate et dans la médecine traditionnelle chinoise, on trouve des références à des rhumatismes aggravés par le froid ou le vent.

Mais ces prédictions sont-elles fondées, et l'humidité peut-elle vraiment faire souffrir des os ou des articulations ?

L'arthrose, une maladie du cartilage

Commençons par le début. L'arthrose est une maladie dégénérative des articulations. Elle est due à l'usure du cartilage qui recouvre l'os sous-chondral, situé à l'extrémité des os.

Lorsque la maladie progresse, l'os perd l'effet amortisseur du cartilage, le frottement avec l'autre os provoque des douleurs et l'articulation se déforme.

Le cartilage est un tissu composé de cellules hautement spécialisées, appelées chondrocytes, qui sont enchâssées dans une matrice souple et très hydratée qu'elles renouvellent elles-mêmes.

Cependant, étant donné que les chondrocytes, bien qu'étant des cellules à longue durée de vie, n'ont pas la capacité de se diviser et ne peuvent donc pas être remplacés, la capacité de régénération de ce tissu est pratiquement nulle.

Le froid peut-il provoquer des douleurs ?

La faible pression atmosphérique, qui est fréquente pendant les mois les plus froids et les plus humides de l'année, peut être responsable de l'aggravation des symptômes des maladies rhumatismales.

Ceci est principalement dû à sa capacité à induire des dilatations et des contractions dans les tissus qui forment ou entourent les articulations, en stimulant les récepteurs de la douleur - les nocicepteurs - qui répondent aux stimuli mécaniques et thermiques.

En outre, le froid entraîne une diminution de la fluidité du liquide synovial qui lubrifie les articulations, ce qui peut contribuer à une augmentation de la raideur.

Plusieurs études scientifiques ont tenté de clarifier la relation entre les facteurs météorologiques et la symptomatologie des affections de notre système ostéoarticulaire.

L'une des premières références scientifiques à cet égard provient d'une étude réalisée en 1948 sur 18 patients atteints de polyarthrite rhumatoïde, une maladie auto-immune du cartilage. Elle a conclu qu'un environnement sec et chaud améliorait les symptômes et les signes de la maladie.

Des recherches beaucoup plus récentes sur la relation entre le ciel nuageux et les douleurs articulaires ont été menées par le professeur William G. Dixon, directeur du centre d'épidémiologie de l'arthrite de l'université de Manchester.

La recherche a consisté à analyser les données de 2 658 patients atteints d'arthrite sur une période de 15 mois. Au quotidien, chaque personne a enregistré ses symptômes de douleur tandis que son téléphone enregistrait l'heure à l'endroit où elle se trouvait via une application.

L'analyse des données a montré une relation significative entre la douleur et l'humidité relative, la pression et le vent. Plus précisément, les jours où le temps était mauvais, la douleur ressentie par les patients augmentait jusqu'à 20 %.

Humeur et climat

D'autre part, la psychologie semble également avoir son mot à dire à ce sujet. Notre humeur, notre bonne ou mauvaise humeur relative, influence l'intensité, voire la fréquence, avec laquelle nous percevons la douleur.

Certaines études semblent indiquer qu'une bonne humeur augmente notre résistance à certains symptômes, tandis qu'une mauvaise humeur accroît notre sensibilité aux stimuli désagréables, y compris la douleur.

Un autre facteur à prendre en compte est qu'il existe des différences socioculturelles dans la façon dont nous exprimons la souffrance, car toutes les cultures n'ont pas la même facilité à parler de la douleur.

En résumé, bien que nous ne connaissions pas encore les mécanismes physiopathologiques responsables de l'exacerbation de la douleur en réponse aux changements climatiques, il semble exister une relation entre les deux phénomènes. Comme dans tant d'autres domaines, nous devons également faire confiance à ce que nous disent nos grands-parents.

*Cet article a été initialement publié dans The Conversation. Vous pouvez lire la version originale ici.

Arancha R. Gortázar est professeur titulaire de biologie cellulaire et chercheur principal du groupe de physiopathologie osseuse de l'université CEU San Pablo de Madrid. Irene Tirado Cabrera est membre de l'Institut de médecine moléculaire appliquée (IMMA) de l'université San Pablo CEU.