L'international ivoirien Ghislain Konan déclare que c'est une "énorme fierté" pour son pays d'accueillir la Coupe d'Afrique des Nations 2023 et pense que les visiteurs recevront un accueil des plus chaleureux le mois prochain.
Le tournoi débute le 13 janvier, le match d'ouverture et la finale du 11 février se déroulant dans la capitale économique, Abidjan.
"Je peux vous dire que tout se passera très bien", a déclaré M. Konan, qui joue en Arabie Saoudite, à BBC Sport Africa.
"Nous sommes un pays d'hospitalité qui accueille les autres. Comme nous aimons le dire chez nous, nous aimons les étrangers plus que nous ne nous aimons nous-mêmes.
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"Nous accueillerons vraiment les visiteurs qui viendront chez nous et nous leur montrerons que nous sommes un grand pays.
M. Konan, qui est né à Abidjan, s'exprimait quelques jours après que le gouvernement ivoirien a déclaré qu'il utiliserait certains de ses 20 000 volontaires pour aider à remplir les stades pendant les matches de la Coupe des Nations.
Le tournoi, qui a été déplacé de juin-juillet de cette année à janvier 2024 pour éviter la saison des pluies en Côte d'Ivoire, se déroulera dans cinq villes différentes.
Abidjan est la seule ville qui utilisera deux stades - le stade olympique Alassane Ouattara nouvellement construit accueillant le match d'ouverture et la finale - tandis que Bouaké, San Pedro, Korhogo et la capitale Yamoussoukro accueilleront également des matchs.
Les stades de ces trois dernières villes ont tous une capacité de 20 000 places, le stade Félix Houphouët-Boigny d'Abidjan et l'arène de Bouaké pouvant accueillir 40 000 personnes et le stade Alassane Ouattara 60 000.
Pourtant, les 23 équipes qui tentent de faire en sorte que le trophée quitte la Côte d'Ivoire, y compris le Sénégal, champion en titre, pourraient trouver plus de soutien de la part des locaux qu'elles ne l'espéraient.
"Parmi les 20 000 volontaires que nous avons, on s'attend à ce qu'une partie d'entre eux soutienne des équipes non ivoiriennes - ce qui est une première", a déclaré vendredi Toure Nimba, un fonctionnaire du ministère des sports.
"Chaque fois qu'une équipe non ivoirienne participera à la compétition, des Ivoiriens la soutiendront. Le comité d'organisation fait également en sorte que les écoliers se déplacent en masse vers les stades pendant les matches.
"Nous avons des comités locaux qui s'occupent des plus petits hameaux, et c'est la combinaison de tous ces efforts qui nous permettra d'avoir des stades pleins".
Par le passé, de nombreux matches de la Coupe des Nations qui ne concernaient pas le pays organisateur ont été marqués par de faibles affluences.
Cependant, le Cameroun, qui a accueilli l'édition 2021, a renversé cette tendance et les organisateurs espèrent que la Côte d'Ivoire fera de même.
Le retard a servi la Côte d'Ivoire
La Côte d'Ivoire devait initialement accueillir la Coupe des Nations en 2021, mais la Confédération africaine de football (Caf) a décidé de réattribuer l'organisation de ce tournoi au Cameroun, qui devait accueillir la phase finale en 2019.Bien qu'il ait déposé une plainte auprès de la plus haute instance juridique du sport, le Tribunal arbitral du sport, au sujet de ce changement en décembre 2018, le gouvernement ivoirien a accepté le changement forcé un mois plus tard, à l'issue d'une réunion entre le président Ouattara et le président de la Caf de l'époque, Ahmad.
Les six stades et les 24 terrains d'entraînement étant prêts, sans parler des travaux correspondants de modernisation des transports, des hôtels et des installations médicales de la Côte d'Ivoire, les organisateurs estiment que le retard a finalement joué en leur faveur.
"Aujourd'hui, je vois que nous avons un peu profité du retard, même si je pense que nous aurions été prêts pour 2021 s'il l'avait fallu", a déclaré Nimba.
"Mais je considère toujours comme une grâce divine le fait que nous soyons ici aujourd'hui, avec des infrastructures qui ont été bien mieux finies grâce à tous les tests que nous avons effectués.
"Nous avons eu le temps de les tester techniquement, ainsi qu'en termes de contrôle des foules et de sécurité, afin d'être prêts.
Le ministre ivoirien des sports de l'époque ayant déclaré que le pays était prêt à 99 % dès le mois de juillet, la Côte d'Ivoire a eu le rare luxe de disposer d'un temps de préparation suffisant pour tester les installations.
Stades déjà utilisés
Les différents stades ont tous accueilli plusieurs matches, Korhogo et San Pedro ayant même accueilli la Ligue des champions d'Afrique féminine de cette année le mois dernier.L'un des plus grands revers subis par la Côte d'Ivoire dans sa préparation est survenu en septembre lorsque le match amical de l'équipe nationale contre le Mali au stade olympique Alassane Ouattara, aujourd'hui la plus grande arène de Côte d'Ivoire, a dû être abandonné après 45 minutes en raison d'une forte pluie qui a rendu la pelouse injouable.
Le mois dernier, le stade a accueilli sans problème un match de qualification pour la Coupe du monde 2026 (la victoire 9-0 sur les Seychelles).
Suite aux améliorations généralisées dans un pays qui a souffert de guerres civiles débilitantes entre 2002 et 2011 - des conflits qui ont conduit au déplacement de plus d'un million de personnes en plus de la destruction des infrastructures - les responsables ivoiriens sont confiants que le pays est sur la bonne voie pour accueillir la "meilleure Coupe des Nations de tous les temps".
"Le 13 janvier, la Côte d'Ivoire, devant les caméras du monde entier, offrira un spectacle inoubliable", a déclaré François Albert Amichia, qui dirige le comité d'organisation local.
"Ensuite, ce sera aux 24 équipes de briller sur le terrain et de montrer que l'évolution positive que nous avons vue à la Coupe du monde au Qatar de la part des représentants de l'Afrique n'était pas un feu de paille mais une réalité - parce que le football africain évolue".
La Côte d'Ivoire, qui a accueilli la Coupe des Nations pour la dernière fois en 1984, tentera de remporter le titre pour la première fois à domicile, après avoir triomphé au Sénégal en 1992 et en Guinée équatoriale en 2015.
"Nous venons pour la gagner mais ce ne sera pas facile car il y a beaucoup de grandes nations", a déclaré Konan, l’arrière gauche avec 31 sélections depuis ses débuts avec les Éléphants en 2017.
"Mais comme nous jouons à domicile, nous allons essayer de tout donner pour que ce beau trophée reste au pays".
