Alors que la mise en exploitation de cette réserve de 632 millions de tonnes de fer d’une teneur moyenne de 33 %, devrait procurer à l’État du Cameroun des revenus annuels de 22,9 milliards de francs CFA, dont 4,9 milliards de francs CFA destinés aux communautés locales, l’entreprise chinoise Sinosteel en charge de ce projet accélère les travaux d’aménagement pour un démarrage effectif d’ici à décembre prochain.

Flash-back ! C’est le 17 avril 2023 que l’entreprise Sinosteel a procédé à l’extraction des premiers échantillons de mines de fer à Lobé, près de Kribi. Le minerai avait été extrait à une profondeur de 150 m, à la satisfaction de Calistus Gentry Fuh, le ministre des Mines, de l’Industrie et du Développement technologique par intérim, qui avait salué ce pas effectué non sans inviter les populations à se mettre du côté du gouvernement « en vue d’aider Sinosteel à réaliser ce projet important qui va impacter la vie de la Nation, des populations et de nos localités ».

Conscient que c’est un pas de géant que venait de faire le géant chinois de l’exploitation minière, l’homme avait alors invité ce dernier à garder dans le rétroviseur les hautes instructions du président de la République lorsqu’il signait le 1er juillet 2022, le décret attribuant à la société Sinosteel Cam SA, le permis d’exploitation du gisement de fer de Lobé à Kribi, soit deux mois seulement après la signature de la convention minière (le 6 mai 2022) sur ce projet. Environ 7 mois après l’extraction des premiers échantillons de mines de fer, les travaux de démarrage du projet d’exploitation du gisement de fer à ciel ouvert de s’intensifient ces derniers jours.

Respect de la loi. Sur les versants du mont mamelles de la Lobé, des engins sont à pied d’œuvre. L’objectif de ce déploiement, apprend-on de nos confrères de Mutations, est « l’abattage technique des arbres et arbustes puis le terrassement en vue d’aménager le site minier principal. Sur le long de la zone minière (138 km2), deux routes d’accès ont été aménagées. L’une passant par le trajet de Campo pour rallier le site et l’autre partant du site minier pour le port de Kribi. Ce dernier trajet encore en construction est exclusivement une route minière. Après la visite guidée des lieux, assortie des détails spécifiques sur la conduite concrète du projet en date du 21 octobre dernier, s’en est suivie une série de découverte au cours desquelles les questions foncières relatives au permis d’exploitation attribué à cette société ont été abordées, avec le recensement des titres fonciers préalables à la procédure d’indemnisation et toutes les autres contraintes liées au bon déroulement du projet ».

Si à Lobé où les gains annuels de l’État sont évalués à 22,9 milliards de francs CFA, certains analystes ont récemment dénoncé la « braderie » du sous-sol par le gouvernement, pendant que les populations exigeaient leurs indemnisations avant le démarrage des travaux, l’heure est aux assurances. C’est un volet déjà réglé à en croire les responsables de la société chinoise, soucieuse du respecte de la loi. « Il y a des plantations agricoles sur le site. Nous avons recensé tout le monde. Il y a également quelques habitats. La commission de constat et d'évaluation, présidée par le préfet, a finalisé son travail et transmis le rapport au ministre des Domaines pour qu'il prépare trois décrets. Le décret d'incorporation de ce domaine dans le domaine de l'État, le décret d'expropriation des gens qui avaient le droit sur le site et le décret d'indemnisation des populations concernées. Mais vous comprenez, il faut que l'indemnisation soit normale », explique Want Ti, directeur général Sinosteel.

10 millions de tonnes de minerai de fer brut/an. En rappel, la zone d’exploitation de ce gisement couvre une superficie de 8850,56 km² et est composée d’un champ d’exploitation à ciel ouvert, ainsi qu’une usine de lavage des minerais. La pose de la première pierre de construction de la mine, de la centrale d’enrichissement et de l’infrastructure de transport est programmée en début décembre 2023, apprend-on. Quant à la première phase d’exploitation, elle sera de 10 millions de tonnes de minerai de fer brut/an pour 04 millions de tonnes de concentré à exploiter en fonction de la demande sur le marché pour une durée de 25 ans. À date, la société Sinosteel a effectué les travaux de sondages carottés à 6000 m de profondeur et les échantillons de magnétite carottés ont été prélevés à 150 m de profondeur avec les échantillons de quartzite.

Face au retard pris dans le projet d’exploitation du gisement de fer de Mbalam (région de l’Est), écartelé entre le Cameroun et le Congo, ou encore le peu de dynamisme autour du projet d’exploitation du gisement de Nkout (région du Sud) ; l’exploitation effective du gisement de fer de Lobé à Kribi devrait doper l’industrie sidérurgie-métallurgie camerounaise, en pleine expansion depuis quelques années. Croisons les doigts !