Un homme blanc, barbu, aux longs cheveux châtain clair et aux yeux bleus. C'est l'image la plus connue de Jésus-Christ, adoptée au cours de siècles et de siècles d'eurocentrisme, tant dans l'art que dans la religion.
Bien qu'il s'agisse d'un portrait déjà connu de la plupart des quelque 2 milliards de chrétiens dans le monde, il s'agit d'une construction qui n'a sans doute pas grand-chose à voir avec la réalité.
Selon les experts, le Jésus historique était vraisemblablement brun, de petite taille et avait les cheveux coupés, comme les autres Juifs de son époque.
La difficulté de savoir à quoi ressemblait Jésus vient du fondement même du christianisme : la Bible, l'ensemble des livres sacrés dont le Nouveau Testament relate la vie de Jésus - et les premiers développements de sa doctrine - ne fait aucune mention de son apparence physique.
"Les évangiles ne le décrivent pas physiquement. Il n'est ni grand ni petit, ni bien bâti ni fort. La seule chose qui est dite est son âge approximatif, autour de 30 ans", commente l'historienne néo-zélandaise Joan E. Taylor, auteur du livre What Did Jesus Look Like ? et professeur au département de théologie et d'études religieuses du King's College de Londres.
"Cette absence de données est très significative. Elle semble indiquer que les premiers disciples de Jésus ne se souciaient pas de ces informations. Il était plus important pour eux de consigner les idées et les conversations de cet homme que de dire à quoi il ressemblait physiquement", explique l'historien André Leonardo Chevitarese, professeur à l'Institut d'histoire de l'Université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ) et auteur du livre Jesus Histórico - Uma Brevíssima Introdução (Jésus historique - Une brève introduction).
En 2001, pour un documentaire produit par la BBC, l'expert britannique en reconstruction faciale Richard Neave a utilisé des connaissances scientifiques pour parvenir à une image qui peut être considérée comme proche de la réalité.
À partir de trois crânes du 1er siècle d'anciens habitants de la région où Jésus aurait vécu, lui et son équipe ont recréé, par modélisation 3D, ce à quoi aurait pu ressembler un visage typique.
Les squelettes des Juifs de cette période montrent que la taille moyenne était de 1,60 mètre et que la grande majorité d'entre eux pesait un peu plus de 50 kilos. La couleur de la peau est une estimation.
Taylor est parvenu à des conclusions similaires concernant la physionomie de Jésus.
"Les Juifs de l'époque étaient biologiquement similaires aux Juifs irakiens d'aujourd'hui. Je pense donc qu'il avait les cheveux bruns à noirs, les yeux bruns et la peau foncée. Un homme typique du Moyen-Orient", explique-t-il.
"Il avait certainement la peau foncée, si l'on considère le teint des gens de cette région et, surtout, si l'on analyse la physionomie des hommes du désert, des gens qui vivent sous un soleil intense", commente le graphiste brésilien Cícero Moraes, spécialiste de la reconstitution faciale médico-légale, qui a travaillé pour des universités étrangères.
Moraes a déjà reconstitué les visages de 11 saints catholiques et a créé une image scientifique de Jésus-Christ à la demande de ce rapport.
"La meilleure façon d'imaginer le visage de Jésus serait de regarder un bédouin de ces terres désertiques, un vagabond nomade de ces terres punies par le soleil", déclare le théologien Pedro Lima Vasconcellos, professeur à l'université fédérale d'Alagoas et auteur du livre The da Vinci Code and Christianity in the First Centuries (Le code da Vinci et le christianisme des premiers siècles).
Une autre question intéressante est celle des cheveux. Dans l'épître aux Corinthiens, Paul écrit que "c'est un déshonneur pour un homme d'avoir les cheveux longs".
Cela suggère que Jésus lui-même n'avait pas les cheveux longs, comme on le dit souvent.
"Dans le monde romain, l'apparence acceptable pour un homme était une barbe complète et des cheveux courts. Un philosophe antique avait probablement les cheveux courts et laissait peut-être sa barbe non rasée", explique l'historienne Joan E. Taylor.
Selon M. Chevitarese, les premières iconographies connues de Jésus, qui remontent au IIIe siècle, le représentent comme un jeune homme imberbe aux cheveux courts.
"Il s'agissait davantage de la représentation d'un jeune philosophe, d'un enseignant, que d'un dieu barbu", souligne-t-il.
"Au centre de l'iconographie paléochrétienne, le Christ apparaît sous différents angles : barbu, comme un philosophe ou un enseignant ; ou imberbe, avec un visage apollinien ; avec un pallium ou une tunique ; avec le visage du dieu Soleil ou d'un humble berger", explique la chercheuse Wilma Steagall De Tommaso, professeur à l'Université catholique pontificale de São Paulo et au Musée d'art sacré de São Paulo et membre de la Société brésilienne de théologie et de sciences religieuses.
Images
Joan estime que les images qui se sont consolidées au fil des siècles ont toujours cherché à représenter le Christ, c'est-à-dire la figure divine, le fils de Dieu - et non le Jésus humain."C'est un sujet qui m'a toujours fasciné. Je voulais voir Jésus clairement", explique-t-il.
La représentation d'un Jésus barbu et chevelu est apparue au Moyen Âge, à l'apogée de l'Empire byzantin. Le professeur Chevitarese explique qu'à cette époque, on a commencé à représenter la figure du Christ comme un être invincible, physiquement semblable aux rois et aux empereurs de l'époque.
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"Dans les églises catholiques d'Orient, l'icône du Christ doit suivre une série de règles pour que l'image transmette cette autre perception de la réalité du Christ.
Par exemple, le front est haut, avec des rides généralement regroupées entre les yeux, ce qui suggère la sagesse et la capacité de voir au-delà du monde matériel ; dans les scènes avec plusieurs personnes, il est toujours représenté plus grand, ce qui indique son ascendant sur les êtres humains normaux ; et sur la croix, il est représenté vivant et en gloire, ce qui indique sa résurrection".
L'Église occidentale n'ayant pas créé de telles normes, les artistes qui ont représenté le Christ au fil des siècles l'ont fait à leur manière.
"Il peut s'agir d'une figure douce, voire câline, comme dans de nombreuses images baroques, ou d'un Christ souffrant et martyrisé, comme dans les œuvres du Caravage ou de Goya", souligne M. Ribeiro Neto.
"Le problème de la représentation fidèle du personnage historique est une question de notre temps, où la réflexion critique a montré les formes de domination culturelle associées aux représentations artistiques", poursuit le sociologue.
"En ce sens, le problème n'est pas d'avoir un Christ blond aux yeux bleus. C'est que nous avons des fidèles noirs ou mulâtres, avec des traits caboclo, qui imaginent que la divinité doit être présentée avec des traits européens parce qu'ils représentent ceux qui sont 'en haut' de l'échelle sociale".
Cette distance entre le Jésus "européen" et les nouveaux croyants venus de pays lointains a été réduite dans la recherche d'une représentation beaucoup plus proche, un "Jésus ethnique", selon l'historien Chevitarese.
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Au Brésil, le Jésus "européen" cohabite désormais avec les images d'un Christ plus proche des fidèles, comme dans les œuvres de Cláudio Pastro (1948-2016), considéré comme l'artiste sacré le plus important du pays depuis Aleijadinho. Responsable des panneaux, des vitraux et des peintures du Sanctuaire national d'Aparecida, Pastro a toujours peint le Christ avec des visages populaires brésiliens.
Le théologien Francisco Catão, auteur notamment du livre Catéchisme et catéchèse, affirme que les traits de Jésus importent peu aux religieux.
"Je n'ai jamais traité directement de l'apparence physique de Jésus. En effet, la physionomie physique de Jésus n'est pas aussi importante que l'air qui a transfiguré son regard et ses gestes, irradiant la miséricorde de Dieu, le visage humain de l'Esprit qui l'a habité pleinement. Un visage bien connu du cœur de ceux qui croient en lui", dit-il.
*Ce texte a été initialement publié le 21 mars 2018.
