Colin Powell est venu d'un milieu modeste pour devenir le premier secrétaire d'État afro-américain.

Officier de l'armée hautement décoré, il a servi au Vietnam, une expérience qui l'a aidé à définir ses propres stratégies militaires et politiques.

Il est devenu un conseiller militaire de confiance pour un certain nombre de politiciens américains de premier plan. Et, malgré ses propres réticences, il a contribué à faire pencher l'opinion internationale en faveur de l'invasion de l'Irak en 2003.

Colin Luther Powell est né à Harlem, à New York, le 5 avril 1937, fils d'immigrants jamaïcains.

À l'origine, ses parents prononçaient son nom avec un "o" court, selon la tradition anglaise, mais il a changé la prononciation en l'honneur d'un pilote de l'US Army Air Corps, Colin Kelly, qui a été tué peu après Pearl Harbor.

De son propre aveu, il était un élève moyen qui a quitté le lycée sans plan de carrière précis.

Alors qu'il étudiait la géologie au City College de New York, il a rejoint le Reserve Officers Training Corps (ROTC), un programme conçu pour identifier les futurs chefs militaires.

Powell l'a décrit plus tard comme l'une des expériences les plus heureuses de sa vie. "Non seulement j'aimais ça", a-t-il dit plus tard, "mais j'étais plutôt bon dans ce domaine".

Après avoir obtenu son diplôme en 1958, il a été commissionné comme sous-lieutenant dans l'armée américaine. Il suit une formation de base en Géorgie, où sa couleur lui vaut de se voir refuser le service dans les bars et les restaurants.

En 1962, il fait partie des milliers de conseillers envoyés au Sud-Vietnam par le président Kennedy pour renforcer l'armée locale contre la menace du Nord communiste.

Au cours de sa mission, Powell a été blessé en marchant sur un punji stick, un pieu en bois aiguisé caché dans le sol et utilisé comme piège.

Une étoile montante

En 1968, il retourne au Vietnam et reçoit une décoration pour bravoure après avoir survécu à un accident d'hélicoptère au cours duquel il a sauvé trois autres soldats de l'épave en feu.

Il a été chargé d'enquêter sur la lettre d'un soldat en service qui renforçait les allégations d'un massacre à My Lai en mars 1968, au cours duquel des soldats américains ont tué des centaines de civils, dont des enfants.

La conclusion de Powell, selon laquelle "en réfutation directe de ce portrait, les relations entre les soldats américains et le peuple vietnamien sont excellentes", allait à l'encontre des preuves croissantes de traitement brutal des civils par les forces américaines.

Il a ensuite été accusé de "blanchir" la nouvelle du massacre, dont les détails n'ont finalement été rendus publics qu'en 1970.

Après son retour du Vietnam, Powell a obtenu un MBA à l'université de Georgetown à Washington avant d'obtenir une prestigieuse bourse de la Maison Blanche sous la présidence de Richard Nixon.

Powell était désormais considéré comme une étoile montante. Il a été lieutenant-colonel en Corée du Sud avant de rejoindre le Pentagone en tant qu'officier d'état-major.

Après un passage dans une école militaire, il est promu général de brigade et commande la 101e division aéroportée avant de jouer un rôle de conseiller au sein du gouvernement.

Il travaille un temps dans l'administration Carter, puis devient l'assistant militaire principal de Caspar Weinberger, le secrétaire d'État à la défense nommé par le président entrant, Ronald Reagan.

La Doctrine Powell

En 1987, Powell devient conseiller à la sécurité nationale. C'est l'époque de l'implication des États-Unis dans ce que l'on appelle les "guerres sales" en Amérique centrale, y compris le soutien aux contras, les paramilitaires de droite au Nicaragua.

Lorsque George HW Bush entre en fonction en 1989, Powell est nommé président des chefs d'état-major interarmées, le poste militaire le plus élevé du ministère américain de la défense.

À 52 ans, il est le plus jeune officier à occuper ce poste, et le premier issu d'un milieu afro-américain.

Il est confronté à une crise immédiate lorsque les États-Unis envahissent le Panama en décembre 1989, renversant le dictateur, le général Noriega, une action fortement condamnée par les Nations unies.

La guerre du Golfe de 1990 voit la mise en œuvre d'une stratégie baptisée "Doctrine Powell". Essentiellement, Powell pensait que les États-Unis ne devaient recourir à la force militaire qu'après l'échec de tous les moyens diplomatiques, politiques ou économiques.

Cependant, une fois l'action militaire lancée, il fallait déployer la force maximale nécessaire pour soumettre rapidement l'ennemi tout en minimisant les pertes américaines. Le soutien de l'opinion publique devait également être considérable.

Une grande partie de cette réflexion s'explique par la volonté de ne plus voir les États-Unis s'enliser dans un conflit long et stérile comme ce fut le cas au Vietnam.

Powell s'est d'abord opposé au recours à la force dans le Golfe, contre l'avis du secrétaire à la défense de l'époque, Dick Cheney. Cependant, les opérations Tempête du désert et Bouclier du désert sont un succès et font connaître le nom de Powell à un public international.

Powell reste président des chefs d'état-major interarmées pendant les premiers mois de la nouvelle présidence Clinton, mais il trouve difficile de travailler aux côtés d'une administration plus libérale.

Mouvements politiques

Il se heurte au nouveau président sur la question de l'autorisation des homosexuels dans l'armée et a un désaccord public avec Madeleine Albright, alors ambassadrice des États-Unis aux Nations unies, sur l'intervention militaire en Bosnie.

Powell était fermement convaincu que seule une menace pour les intérêts américains justifiait une réponse militaire. "Les GI américains ne sont pas des soldats de plomb que l'on déplace sur un plateau de jeu mondial", dit-il.

Il quitte l'armée en 1993 et se consacre à la rédaction de son autobiographie - qui figure en tête de la liste des best-sellers du New York Times - et à des activités caritatives.

Libéré de ses obligations d'officier, il commence à s'intéresser à la politique. Ayant des admirateurs dans les deux grands partis, il est pressenti comme candidat à la vice-présidence tant pour les démocrates que pour les républicains, avant de se déclarer pour ces derniers en 1995.

Il est question qu'il se présente contre Bill Clinton à l'élection présidentielle de 1996, mais Powell décide qu'il n'a pas la passion pour une carrière politique.

En 2000, George W Bush nomme Powell au poste de secrétaire d'État, responsable des relations des États-Unis avec les pays étrangers.

Après les attentats du 11 septembre 2001, Powell s'est trouvé confronté à des faucons comme le secrétaire à la Défense, Donald Rumsfeld, qui étaient favorables à une intervention américaine, même sans le soutien d'autres nations, dans ce qui a été appelé la "guerre contre le terrorisme".

Powell, fidèle à sa propre doctrine, s'oppose à l'intervention américaine en Irak mais, dans un revirement, accepte de soutenir Bush. Sa réputation d'homme intègre a certainement contribué à persuader les Nations unies de la nécessité d'une guerre lorsqu'il s'est présenté devant le Conseil de sécurité en 2003.

Dix-huit mois plus tard, alors que Saddam Hussein était renversé, Powell admettait que les renseignements suggérant que le dictateur irakien possédait des "armes de destruction massive" étaient presque certainement faux. Peu après, il annonce sa démission du poste de secrétaire d'État.

Il reste franc sur les questions politiques, critiquant l'administration Bush sur de nombreux fronts, notamment le traitement des détenus à Guantanamo Bay. En 2008, Colin Powell soutient la candidature de Barack Obama à la présidence des États-Unis.

Le fait que Colin Powell ait trouvé des alliés des deux côtés de la ligne politique en dit long sur ses talents de diplomate. Homme de génie, il était adulé au département d'État, où il avait la réputation d'être courtois et d'avoir des manières décontractées qui ne cadraient pas avec les hautes fonctions qu'il occupait.

Sa grande force était de croire que la coalition était préférable à la confrontation. Son rejet de la stratégie d'intervention unilatérale de Rumsfeld a permis aux États-Unis de construire une alliance mondiale dans la guerre contre le terrorisme.

"La guerre devrait être la politique de dernier recours", dit-il un jour. "Et, lorsque nous partons en guerre, nous devrions avoir un objectif que notre peuple comprend et soutient."