Parmi les plus de 100 personnes qui se sont noyées plus tôt cette semaine lorsqu'une pirogue a chaviré sur le fleuve Niger dans le centre du Nigeria, de nombreux parents tentaient de sauver leurs enfants, a déclaré un survivant à la BBC.

Mohammed Alhassan, 22 ans, était l'une des quelque 300 personnes voyageant sur la pirogue en bois surchargé à Patigi dans l'État de Kwara.

Beaucoup revenaient d'un mariage. Mais pas M. Alhassan - il revenait d'un marché.

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Il ne montre aucune émotion alors qu'il retourne sur la rive de la rivière où il avait réussi à nager en toute sécurité.

C'est marée basse quand je le rencontre. La rivière est immobile et son regard est fixé sur l'horizon.

Mais alors qu'il se souvient des parents qui se sont noyés avec leurs enfants, dont sa sœur et son fils de huit ans, les larmes coulent sur son visage.

"Les femmes sont restées en arrière pour essayer de porter leurs enfants - certaines d'entre elles avaient trois ou quatre enfants.

"Il y avait aussi des pères qui sont morts de la même manière en essayant de sauver leurs enfants", dit-il.

S'il avait essayé d'aider à les sauver aussi, il se serait noyé, dit-il.

Il a donc nagé jusqu'à se mettre en sécurité, mais ce faisant, il a vu la scène horrible où des mères et des pères ont coulé avec leurs enfants alors qu'ils tentaient de les sauver.

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Il est reconnaissant d'avoir survécu mais reste traumatisé de voir tous ces gens mourir, en particulier les enfants.

Près de 300 personnes voyageaient à bord d'une pirogue en bois lorsqu'il a chaviré lundi, ont indiqué les autorités.

Voyager à travers le Niger, le plus long fleuve du Nigeria, peut être périlleux dans certaines régions. Les bateaux en bois sont souvent surchargés, il n'y a pas assez de gilets de sauvetage et une partie du voyage se fait dans l'obscurité, donc les accidents ne sont pas rares surtout pendant la saison des pluies entre avril et octobre.

La plupart des incidents se produisent dans l'État central du Niger et dans les régions voisines. Il y a trois ans, dans l'État de Kebbi, au moins 50 personnes sont mortes après le naufrage de leur bateau.

Il y a également eu d'autres accidents de pirogue mortels récemment à Kano dans le nord, et dans les États du sud de Lagos et d'Anambra, où 76 personnes sont mortes en octobre de l'année dernière.

Malgré les dangers, pour de nombreuses communautés qui vivent sur les rives du fleuve Niger, c'est la seule forme de déplacement qu'elles connaissent.

La plupart d'entre eux, comme M. Alhassan, ont fait le voyage d'innombrables fois dans le passé.

Il était assis en tête de la pirogue cette fois, se souvient-il.

La pirogue était partie dans l'obscurité juste avant 03h00 GMT, certains des enfants s'étaient assoupis dans les bras de leurs parents et avaient été transportés à bord.

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Mais cinq minutes après le départ, il a entendu un grand craquement qui a divisé le bateau en deux, raconte-t-il.

La police a déclaré que le bateau avait chaviré après qu'une partie du navire se soit brisée, provoquant une inondation. Mais l'émir de Patigi - le chef traditionnel local - a déclaré aux journalistes que les vagues de la rivière avaient surmergé le bateau et l'avaient forcé à s'écraser contre un arbre qui s'était emporté dans la rivière.

À Ebo, une communauté de l'État de Kwara qui a perdu 61 personnes dans la tragédie, de nombreux jeunes survivants se sont rassemblés sous le plus grand arbre au milieu du village.

Un autre jour, ils auraient peut-être discuté d'un match de football ou plaisanté entre eux, mais ils sont en deuil.

Certains d'entre eux étaient sur le bateau et ont réussi à nager jusqu'à se mettre en sécurité, mais l'horreur de voir des amis, des parents et des étrangers qu'ils avaient rencontrés au quai de chargement se noyer est une chose qu'ils n'oublieront jamais.

Aisha Mohammed, qui vit près de l'arbre, n'était pas sur le bateau mais ses trois filles l'étaient.

Elle leur avait fait ses adieux alors qu'elles se rendaient au mariage, attendant avec impatience le jour où les invités viendraient chez elle pour les cérémonies de mariage. Les trois filles devaient se marier cette année, dit-elle dans la langue locale le Nupe.

"Nous sommes tous en deuil de ce triste incident et ne prions qu'Allah d'apaiser nos douleurs", déclare le chef local Liman Umar.

"Dans notre communauté, nous faisons des choses ensemble. Lorsque nous nous réjouissons, nous faisons tout ensemble et maintenant que cela nous est arrivé, nous avons tous perdu le sommeil", dit-il.

Il coordonnait les efforts de sauvetage, relayant les informations des plongeurs à l'émir, mais cela a maintenant été abandonné.

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Les habitants disent avoir été confrontés à de fortes pluies ces derniers jours et n'ont reçu aucune aide du gouvernement pour retrouver des survivants.

Ils attendent maintenant que les corps disparus flottent à la surface de la rivière afin de pouvoir les récupérer, disent-ils.

Certains des bateaux qui sillonnent le Niger voyagent la nuit pour échapper aux autorités et les passagers sont souvent indifférents aux gilets de sauvetage, confient- ils.

Mais cela doit changer, déclare Abdul Gana, un dirigeant local de la ville voisine de Kpada, qui a perdu quatre personnes dans la tragédie.

"Nous voulons que le gouvernement intervienne et fournisse des équipements de protection aux personnes chaque fois qu'elles utilisent les pirogues."

"Le gouverneur devrait se pencher sur les infrastructures routières - la raison pour laquelle nos gens préfèrent voyager sur le Niger est qu'il n'y a pas de routes d'accès pour se connecter avec d'autres communautés", dit-il.

C'est un sentiment partagé par le gouverneur de l'État Abdulrahaman Abdulrazaq, qui s'est rendu dans la communauté pour présenter ses condoléances.

Il a parlé de fournir 1 000 gilets de sauvetage à la communauté pour améliorer sa sécurité lors de ses déplacements.

Il a également été question de lois plus strictes pour punir ceux qui refusent de respecter les règles de sécurité.

Mais au moment de son départ, les rives du Niger grouillaient déjà de barques en bois et de leurs passagers, dont presque aucun ne portait de gilet de sauvetage.

On sent que les gilets de sauvetage mettront du temps à arriver, mais comme le flux de la marée sur le Niger, la vie doit continuer.