La visite à Taïwan de la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, pourrait-elle avoir déclenché la quatrième crise majeure dans le détroit de Taïwan ?

Le voyage de Mme Pelosi sur l'île que la Chine considère comme faisant partie de son territoire, une province "rebelle", a fait monter la tension entre Washington et Pékin à des niveaux jamais vus depuis des décennies.


Le défi lancé par Mme Pelosi de démontrer "l'engagement inébranlable des États-Unis à soutenir la démocratie dynamique de Taïwan" a été relevé par des manœuvres militaires chinoises dans la mer entourant l'île, qui prévoient de naviguer dans les eaux territoriales de Taïwan.


Dans un contexte international sous haute tension, beaucoup craignent que les deux pays se soient engagés dans une voie qui pourrait conduire à une crise diplomatique, politique et même militaire, comme cela s'est produit dans le passé.

Mais quelles ont été les trois autres grandes crises auxquelles les États-Unis et la Chine ont été confrontés au sujet de Taïwan ?

Première crise du détroit de Taïwan (1954-1955)

La première crise est survenue peu après la guerre de Corée (1950-1953), lorsque les États-Unis ont estimé que le détroit de Taïwan séparant la Chine continentale de l'île - alors appelé "détroit de Formose" - devait rester neutre.


Chiang Kai-shek avait fui le continent pour se réfugier à Taïwan en 1949 après que son groupe, composé de nationalistes du Kuomintang, eut perdu la guerre civile chinoise (1927-1937 et 1946-1949) contre les communistes dirigés par Mao Zedong.


En août 1954, déterminé à reconquérir le continent, le Kuomintang déploie des troupes sur les petites îles de Quemoy et de Matsu - très proches de la côte du continent.


La réponse de la Chine continentale (la République populaire de Chine communiste) a été de les bombarder intensivement.

Le conflit s'étend à d'autres archipels également contrôlés par la Chine nationaliste (la République de Chine, à Taïwan), causant la mort de deux citoyens américains.

Craignant que les communistes ne finissent par prendre Taïwan et consolider leur influence en Asie, Washington signe avec l'île, en décembre 1954, le traité de défense mutuelle entre les États-Unis et la République de Chine.


Les hostilités n'ont cessé que lorsque les États-Unis ont annoncé publiquement leur volonté d'utiliser des armes nucléaires contre la République populaire de Chine pour défendre Taïwan.

L'Union soviétique soutient Pékin, mais ne montre aucun signe de volonté de rétablir l'équilibre nucléaire face aux menaces.


Les parties ont fini par négocier, mais le conflit est resté latent. La Chine communiste et Taïwan ont utilisé les trois années suivantes pour renforcer leurs armements.

Et face à la menace nucléaire, Pékin a lancé son propre programme nucléaire en 1955.

Deuxième crise (1958)

Mao Zedong a repris les bombardements sur Quemoy et Matsu en 1958, dans l'intention d'expulser les troupes nationalistes et de reprendre le contrôle des îles.


Cela a réactivé le conflit et le président américain de l'époque, Dwight Eisenhower, a senti que si les communistes prenaient ces petits archipels, ils pourraient finir par envahir Taïwan.

Eisenhower décide alors de soutenir et de renforcer les troupes taïwanaises.


Les États-Unis ont répondu à la demande d'aide envoyée par la République de Chine dans le cadre de l'accord de défense mutuelle signé en 1954.

La Septième flotte de l'US Navy, basée au Japon, est renforcée et ses navires aident le gouvernement nationaliste à protéger les lignes d'approvisionnement vers les îles.


Plusieurs escadrons de l'armée de l'air américaine se sont également établis à Taïwan.

La menace nucléaire plane à nouveau sur le conflit et la République populaire de Chine arrête les bombardements.


Finalement, les deux parties sont parvenues à un accord très curieux. Les communistes et les nationalistes se bombardaient mutuellement un jour sur deux - un pacte qui empêchait l'escalade du conflit. Souvent, ils se contentaient de larguer des tracts de propagande.


Cette situation a duré jusqu'en 1979, date à laquelle les États-Unis ont reconnu la République populaire de Chine et établi des relations diplomatiques avec le gouvernement de Pékin.


La même année, le Congrès américain a également adopté la loi sur les relations avec Taiwan, qui est toujours en vigueur aujourd'hui. En vertu de cette loi, Washington s'engage à fournir au gouvernement de l'île les outils nécessaires pour se défendre en cas d'attaque.


La loi sur les relations avec Taiwan permet depuis des années de cultiver une "ambiguïté stratégique" pour dissuader Pékin d'annexer le territoire et empêcher Taiwan de déclarer son indépendance unilatérale.

Troisième crise (1995-1996)

La dernière crise majeure a eu lieu en 1995, lors de la visite du président taïwanais de l'époque, Lee Teng-hui, à l'université Cornell de New York (États-Unis), où il avait étudié.

La Chine a considéré cette visite comme une trahison par les États-Unis de leur engagement à respecter le concept de "Chine unique".

Ce concept stipule que les pays ne peuvent établir des relations diplomatiques qu'avec Pékin et non avec la "province rebelle" (comme la Chine continentale la considère) de Taïwan - le même argument utilisé maintenant avec la visite de Nancy Pelosi.


Le géant asiatique avait alors répondu par des mois d'exercices militaires, lançant des batteries de missiles au-dessus des eaux taïwanaises et répétant même une invasion de l'île avec des moyens amphibies.


Les États-Unis, quant à eux, ont répondu par le plus grand déploiement de forces militaires en Asie depuis la guerre du Vietnam. Des navires de guerre américains ont même traversé le détroit de Taiwan.


L'année suivante, dans les jours précédant l'élection présidentielle de 1996 à Taïwan, Pékin a tenté d'effrayer l'électorat taïwanais pour qu'il s'abstienne de voter pour Lee Teng-hui en tirant une nouvelle série de missiles.


Mais la stratégie n'a pas fonctionné. Lee l'emporte avec 54% des voix - mais les deux puissances sont passées très près d'un conflit militaire.