Dans les premiers jours de la guerre entre Israël et Gaza, deux petits garçons, tous deux âgés de quatre ans, ont été tués.

L'un était israélien, l'autre palestinien.

Mais de nombreux messages des internautes sur les médias sociaux ne pleuraient pas leur mort, mais tentaient au contraire de nier qu'ils avaient été tués.

Omar Bilal Al Banna et Omer Siman-Tov vivaient à environ 23 km l'un de l'autre, de part et d'autre de la frontière entre Israël et Gaza.

Ils ne se sont jamais rencontrés, mais tous deux aimaient jouer dehors avec leurs frères et sœurs.

Les visages de ces deux petits garçons sont apparus sur les réseaux sociaux la semaine dernière. Ils ont tous deux été tués au cours des violences.

Omer Siman-Tov a été tué lorsque le Hamas a attaqué sa maison dans le kibboutz Nir Oz le 7 octobre.

Omar Bilal Al Banna a été tué quatre jours plus tard, à la suite d'une frappe aérienne israélienne sur Zeitoun, à l'est de la ville de Gaza.

La façon dont les utilisateurs des médias sociaux ont nié la mort des garçons est symbolique d'une bataille de l'information qui se déroule parallèlement à la guerre sur le terrain.

Des tentatives effrontées ont été faites pour minimiser ou nier les violences commises à l'encontre des enfants.

Ces fausses allégations ont choqué les familles et les amis qui pleurent la perte de leurs proches, ainsi que les personnes qui ont été témoins de ce qui s'est passé.

"Ce n'est pas un vrai bébé, c'est une poupée"

"La bougie de ma vie", c'est ainsi que Yasmeen, la mère d'Omar Bilal Al Banna, décrit ses enfants sur Instagram.

Deux photographes m'ont mis en contact avec elle, et j'ai fait correspondre ses profils sur les médias sociaux avec les détails dont je disposais pour confirmer qu'il s'agissait bien de la mère d'Omar.

Omar jouait dehors avec son frère aîné Majd lorsqu'il a été mortellement touché par la frappe aérienne. Majd a également été blessé. J'ai vu des images où Majd le confirme.

Il y décrit comment la frappe a touché la maison de leur voisin et comment les décombres sont tombés sur Omar. Madj a également été blessé. Sur la vidéo, sa jambe est bandée et il a l'air choqué.

Le premier message en ligne que j'ai vu sur la mort d'Omar provenait d'un compte pro-israélien sur X (anciennement connu sous le nom de Twitter). Il contenait une vidéo montrant un homme vêtu d'un polo gris tenant le corps d'un petit enfant enveloppé dans une couverture ou un tissu blanc. Je découvrirai plus tard que cet enfant s'appelait Omar.

Dans la légende qui accompagnait la vidéo, la personne qui l'avait partagée déclarait : "Le Hamas est désespéré ! "Le Hamas est désespéré !" Elle a ajouté à tort que le groupe militant avait "publié une vidéo montrant un bébé palestinien mort". Mais attendez le piège. "Ce n'est pas un vrai bébé, c'est une poupée".

Cet utilisateur a déclaré que cela "montre à quel point l'organe de propagande mensongère et calomnieuse du Hamas et des Palestiniens travaille dur". Ils ont suggéré que les comptes du Hamas avaient partagé puis supprimé la vidéo parce qu'elle n'était pas réelle.

Selon X, le message contenant la vidéo et les fausses affirmations a été vu 3,8 millions de fois. Ces allégations ont ensuite été amplifiées par le compte officiel de l'État d'Israël sur X. Il a partagé un nouveau message, présentant cette fois la même vidéo de l'enfant dans la couverture blanche.

Ce dernier a partagé un nouveau message, contenant cette fois la même vidéo de l'enfant dans la couverture blanche, puis une photo de la même vidéo, entourant le visage de l'enfant.

Dans la légende, le compte a écrit : "Le Hamas a accidentellement posté une vidéo d'une poupée (oui, une poupée) suggérant qu'elle faisait partie des victimes causées par une attaque des Forces de défense israéliennes".

Dans les heures qui ont suivi, d'autres comptes officiels sur X - y compris des profils appartenant aux ambassades d'Israël en France et en Autriche - ont répété ces affirmations. Très vite, elles ont été diffusées par des comptes pro-israéliens et anti-Hamas basés en Israël, ainsi que par plusieurs comptes qui semblaient être basés en Inde.

À chaque fois, les messages indiquaient que l'enfant était une poupée. J'ai visionné les séquences prolongées et il est clair qu'il s'agit d'une personne réelle.

J'ai retrouvé la séquence originale sur la page Instagram d'un photographe palestinien, Moamen El Halabi. C'est lui qui a filmé la vidéo originale de l'homme au polo gris tenant Omar, et j'ai pris contact avec lui.

J'ai également pris contact avec un autre photojournaliste, Mohammed Abed - qui travaille pour l'agence de presse AFP - qui se trouvait sur place au même moment. Il a pris une photo du même homme tenant ce qui semble être le même enfant enveloppé dans un drap blanc. Cette photo a depuis été téléchargée sur le site Internet de Getty Images.

La légende qui accompagne la photo décrit la scène "à l'extérieur de la morgue de l'hôpital Al-Shifa dans la ville de Gaza". Elle est datée du 12 octobre 2023 - le jour même où la vidéo a été partagée sur Instagram par Moamen El Halabi.

D'autres organisations de vérification des faits, comme Alt News, ont également retrouvé la source des photos et vidéos originales.

Les deux photojournalistes m'ont fourni des détails supplémentaires pour corroborer que la vidéo et la photo avaient été prises à l'hôpital Al-Shifa, à l'extérieur de la morgue. Ces détails comprenaient des informations sur la situation à l'hôpital ce jour-là, et sur l'homme en T-shirt gris, qui était un parent d'Omar.

Tous deux m'ont affirmé catégoriquement que l'enfant représenté n'était pas une poupée, mais un vrai petit garçon - Omar Bilal Al Banna. Ils ont également partagé d'autres images, que j'ai comparées à la vidéo originale de Moamen El Halabi pour vérifier l'identité de l'enfant.

Depuis notre entretien, Mohammed Abed a posté une story Instagram avec la photo qu'il a prise. Il déclare dans la légende que : "Cette photo n'est pas une poupée, c'est une photo que j'ai prise à l'hôpital Al-Shifa et c'est la vérité".

Il semble que la couleur de la peau d'Omar sur la photo ait incité les gens à penser qu'il s'agissait d'une poupée et non d'un enfant. Mais M. Abed a déclaré qu'il avait photographié plusieurs enfants tués lors de frappes à Gaza et que leur peau était similaire.

Yasmeen, la mère d'Omar, a confirmé que son fils avait été tué par une frappe aérienne, ajoutant que les mensonges sur "le meurtre d'enfants et de personnes innocentes sont faux et mensongers".

"Ils n'ont pas le droit de dire qu'il s'agit d'une poupée", dit-elle.

"Ils [le gouvernement israélien] mentent et éludent leurs crimes et leurs massacres", a-t-elle ajouté.

Un porte-parole de l'ambassade d'Israël au Royaume-Uni n'a pas commenté directement ces messages sur les réseaux sociaux. Il a déclaré à la BBC qu'il était "très important d'examiner les cas de désinformation", mais a également accusé la BBC de diffuser des informations erronées.

X n'a pas répondu à la demande de commentaire de la BBC.

"Omer était un acteur rémunéré"

"Omer était un ange. Il était tellement, tellement, beau, mignon et pur. Il était très proche de ses sœurs. Ils jouaient toujours ensemble et ils étaient si gentils avec lui", raconte Mor Lacob, une amie de la famille Siman-Tov.

Elle leur a envoyé un message sur WhatsApp le samedi matin ensoleillé où le Hamas a attaqué leur kibboutz. Elle me dit qu'ils lui ont confirmé qu'ils avaient réussi à entrer dans leur abri, mais qu'elle n'a pas eu d'autres nouvelles.

Les autres messages envoyés à ses amis n'ont pas été lus.

Mor Lacob a appris plus tard que les parents d'Omer, Tamar et Yonatan, avaient été abattus. Leurs trois enfants - Omer et ses sœurs aînées Shachar et Arbel - ont été tués dans l'incendie de leur maison. Leur mort a été couverte par les principaux médias.

Sur une photo, Omer sourit, entouré de ses parents et de ses sœurs.

L'image a été partagée par le compte du gouvernement israélien sur X, le post les décrivant comme "une famille entière anéantie par les terroristes du Hamas. Il n'y a pas de mots. Que leur mémoire soit une bénédiction". Il a également été partagé par l'ancien Premier ministre israélien, Naftali Bennett.

Toutefois, lorsque j'ai lu les commentaires ci-dessous, j'ai constaté qu'il y en avait beaucoup qui parlaient du choc terrible et offraient leur soutien, mais qu'il y en avait d'autres que je ne m'attendais pas à trouver.

Plusieurs comptes qui soutenaient le Hamas affirmaient qu'Omer avait été un "acteur payé" parce que le Hamas "ne tuait pas d'enfants". D'autres ont déclaré qu'il s'agissait là de "propagande juive à son meilleur", affirmant que ni Omer ni ses sœurs n'avaient été tués. L'un d'eux a écrit que "rien ne prouve" qu'ils étaient morts et a demandé d'"arrêter de mentir".

En parcourant plusieurs autres messages et vidéos montrant la famille Siman-Tov sur différents sites de médias sociaux, j'ai rencontré des dizaines et des dizaines de commentaires similaires.

Certains suggéraient que lui et ses sœurs avaient été des "acteurs de crise", c'est-à-dire des personnes payées pour jouer une tragédie.

J'ai vérifié les profils à l'origine des commentaires. Beaucoup d'entre eux semblaient être de vraies personnes basées dans le monde entier. Plusieurs d'entre eux soutenaient activement le Hamas, et deux semblaient être basés en Cisjordanie.

Il ne s'agissait pas de comptes très suivis. Cependant, l'effet cumulatif de leurs messages semble renforcer des récits plus larges et viraux sur les médias sociaux qui tentent de défendre que le Hamas n'a pas tué ou attaqué d'enfants, malgré les preuves d'une telle violence.

D'autres commentaires erronés que j'ai repérés suggéraient que les meurtres étaient réels, mais que les tireurs du Hamas n'en étaient pas responsables. Un internaute a écrit : "Je suppose que c'est Israël lui-même" qui a tué ces enfants et que les Israéliens "essaient d'accuser le Hamas".

Depuis son domicile à Sydney, en Australie, Mor Lacob explique que les commentaires sur les médias sociaux lui ont causé une détresse supplémentaire à un moment où elle pleurait ses amis. "Je veux juste que le monde se souvienne et sache ce qui s'est passé. Faire face à leur mort est déjà assez difficile, et tous ces commentaires ne font qu'empirer les choses.

"Comment puis-je répondre à cela ? Je dois prouver qu'ils sont morts ? Pourquoi fallait-il remplir cinq tombes avec leurs beaux corps ?"

Elle qualifie ce type de désinformation en ligne de "diabolique et cruel".

Lorsque je lui dis que des enfants palestiniens, comme Omar, ont vu leur mort niée et remise en question sur les médias sociaux, elle s'énerve à nouveau.

"Je suis de tout cœur avec tous les innocents qui ont été assassinés et tués à cause des actions du Hamas", dit-elle. "Ce n'est pas juste.