Lorsque Taïwan a tiré la sonnette d’alarme le mois dernier au sujet d’un nombre record d’avions de combat chinois traversant la frontière non officielle entre eux, Pékin a déclaré que cette ligne n’existait pas.

Les 103 avions de combat que la Chine a pilotés près de Taïwan – dont 40 sont entrés dans la zone d’identification de défense aérienne (ADIZ) de l’île – constituaient une nouvelle escalade dans les jeux de guerre chinois.

Pékin, qui revendique depuis longtemps Taïwan, a répété à plusieurs reprises au cours de l’année écoulée encercler l’île autonome avec des avions de combat et des navires de la marine. Les exercices militaires ont pris une tournure particulièrement menaçante à la lumière des vœux de la Chine de « se réunir » avec Taïwan.

Jusqu’à présent, les manœuvres n’ont pas abouti à une invasion et sont restées dans une zone grise, ce qui est le langage militaire pour les tactiques qui se situent entre la guerre et la paix.

Mais Taïwan est maintenant une poudrière dans ce qui est devenu une relation instable entre les États-Unis et la Chine – et les analystes disent que les tactiques de la zone grise font partie de la stratégie de Pékin pour contrôler Taipei sans tirer un seul coup de feu.

Qu’est-ce que la Chine essaie de réaliser ?

Les tactiques de guerre en zone grise visent à affaiblir un adversaire sur une période prolongée - et c’est exactement ce que la Chine essaie de faire avec Taïwan, disent les observateurs.

En traversant régulièrement la ZIDA de Taïwan, Pékin teste jusqu’où Taipei ira pour la renforcer, explique Alessio Patalano, professeur de guerre et de stratégie en Asie de l’Est au King’s College de Londres.

La ZIDA est autodéclarée et compte techniquement comme espace aérien international, mais les gouvernements l’utilisent pour surveiller les aéronefs étrangers.

Taïwan a régulièrement dépêché des avions de combat pour avertir les avions chinois dans sa ZIDA - une réponse qui peut mettre à rude épreuve les ressources de Taïwan à long terme, a déclaré le professeur Patalano.

Mais ce n’est pas le seul objectif - ou avantage. D’une part, les exercices permettent à la Chine de tester ses propres capacités telles que la coordination et la surveillance des forces, selon les analystes. Et deuxièmement, ils correspondent au modèle de la Chine de normaliser les niveaux croissants de pression militaire sur Taïwan pour tester les défenses de ce dernier et le soutien international à l’île.

« Cette normalisation pourrait un jour servir à masquer les premiers mouvements d’une attaque réelle, rendant difficile pour Taïwan et [son principal allié] les Etats-Unis de se préparer en conséquence », a déclaré David Gitter, chercheur non résident au National Bureau of Asian Research basé aux États-Unis.

Les mesures de Pékin ont également réinitialisé la ligne de base pour nier l’affirmation de Taïwan selon laquelle il a une frontière avec la Chine dans le détroit de Taïwan, le plan d’eau qui se trouve entre l’île et le continent chinois.

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré qu'"il n’y a pas de ligne médiane » dans le détroit lorsqu’il a été interrogé sur la réaction de Taïwan aux exercices de septembre.

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« Cela sert également à engourdir le public taïwanais à la menace posée par une telle force, ce qui pourrait saper le soutien politique à une préparation militaire taïwanaise plus dévouée à la possibilité d’une guerre », a déclaré M. Gitter.

La plupart des analystes s’accordent à dire que l’armée taïwanaise – une armée réduite, une marine en infériorité numérique et une vieille artillerie – ne ferait pas le poids face à une Chine beaucoup plus puissante. De nombreux Taïwanais semblent également d’accord, à en juger par un sondage réalisé l’année dernière par la Taiwan Public Opinion Foundation qui a révélé qu’un peu plus de la moitié d’entre eux pensent que la Chine gagnera si elle entre en guerre - seulement un tiers pense que Taiwan gagnera.

Et pourtant, l’appétit pour un budget de défense plus important semble faible. Près de la moitié des Taïwanais pensent que les dépenses actuelles sont suffisantes tandis qu’un tiers pensent que c’est déjà trop, selon un récent sondage de l’Université de Nottingham.

Quand la Chine déploie-t-elle des tactiques de zone grise ?

La Chine organise souvent des exercices militaires en réponse aux échanges politiques de haut niveau entre Taïwan et les États-Unis, qu’elle considère comme des provocations.

Celles-ci sont devenues plus importantes et plus fréquentes depuis la visite de la présidente américaine Nancy Pelosi à Taïwan en août 2022. Pékin a répondu avec des exercices d’une semaine qui comprenaient quatre jours d’exercices de tir réel, suivis d’attaques anti-sous-marines et de répétitions de raids maritimes.

Puis, en avril, après que la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen ait rencontré le président américain Kevin McCarthy en Californie, la Chine s’est entraînée à « boucler » Taïwan dans des exercices dits d’épée conjointe avec son porte-avions Shandong en action.

La Chine a même envoyé des jets sur la côte pacifique de Taïwan à l’est, suggérant qu’elle pratiquait des frappes de cette direction, au lieu de l’ouest, qui fait face à la Chine continentale. De plus en plus, la Chine semble répéter un blocus de Taïwan. Mais les responsables du Pentagone ont dis-le peu de chances de réussir, car cela donnerait du temps aux alliés de Taipei pour se mobiliser.

Les exercices de septembre ont également suivi une visite du vice-président taïwanais William Lai aux États-Unis. Taipei a mis en garde contre des exercices après que la Chine a qualifié M. Lai, favori de l’élection présidentielle de janvier, de « fauteur de troubles » pour s’être envolé vers les États-Unis.

Certains analystes pensent également que la Chine tentait de projeter de la force à la suite de rumeurs sur la disparition de son ministre de la Défense, Li Shangfu.

La tactique n’est pas non plus exclusive à l’impasse avec Taïwan. La Chine utilise des mesures similaires pour revendiquer la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, ce qui pourrait être essentiel pour prendre le contrôle de Taïwan.

Les eaux abritent une voie de navigation de plusieurs milliards de dollars et contiendraient de vastes réserves de pétrole et de gaz. Pékin a construit de grandes structures sur des récifs dans des eaux contestées où les Philippines, Taïwan, la Malaisie, le Vietnam et Brunei ont des revendications rivales. Il a également déployé des navires de garde-côtes et de milices pour bloquer les navires de sécurité et de pêche philippins dans ces eaux malgré la décision d’un tribunal international selon laquelle les revendications de Pékin n’avaient aucun fondement juridique.

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Ces tactiques de zone grise pourraient-elles dégénérer ?

Les exercices ont conduit à une région de plus en plus militarisée - que ce soit dans les eaux autour de Taïwan ou dans le ciel au-dessus.

Les États-Unis et leurs alliés ont également intensifié leurs exercices militaires en mer de Chine méridionale. Pas plus tard que cette semaine, les États-Unis et les Philippines ont donné le coup d’envoi d’un autre cycle.

Même si aucune des deux parties n’a l’intention de provoquer, les observateurs craignent que l’accumulation de navires de guerre et d’avions de combat n’ait augmenté les risques d’une erreur de calcul coûteuse. Les armées des deux pays ne communiquent plus directement - bien que les États-Unis disent qu’ils tentent de relancer la hotline, ce qui aiderait à désamorcer toute escalade imprévue.

Malgré la reprise du dialogue de haut niveau avec les États-Unis, la Chine n’a montré aucun signe de recul à l’égard de Taïwan.

Les incursions record de septembre montrent que de telles manœuvres se dérouleront dans le cadre de la politique du président chinois Xi Jinping, même sans « déclencheurs étrangers », a déclaré M. Gitter. M. Xi a récemment déclaré qu’il « ne promettra jamais d’abandonner l’usage de la force » et que Taiwan « doit et sera » uni à la Chine.

Mais les observateurs disent que la Chine doit marcher sur une corde raide dans les mois à venir parce que trop montrer ses muscles pourrait également ouvrir la voie à M. Lai, qu’elle considère comme un candidat pro-indépendance de Taiwan, pour gagner les élections cruciales de janvier.

L’année prochaine, Pékin mettra également en service son nouveau porte-avions Fujian, le plus avancé à ce jour, qui, selon Taipei, renforcera la capacité de la Chine à boucler le détroit de Taiwan.

Les exercices militaires de la Chine ne feront que devenir plus importants et plus fréquents, a déclaré M. Gitter.

« Nous pouvons nous attendre à ce que ces chiffres augmentent de plus en plus jusqu’à ce qu’ils approchent peut-être même les niveaux que l’on pourrait voir dans une attaque réelle », a-t-il déclaré.