Un site web fondé par un ancien marine américain qui vit aujourd'hui en Russie a répandu une rumeur selon laquelle le président ukrainien Volodymyr Zelensky aurait acheté deux yachts de luxe avec de l'argent provenant de l'aide américaine.

Bien que cette affirmation soit fausse, l'opération de désinformation a réussi. Cette idée a fait son chemin sur Internet et a été reprise par des membres du Congrès américain qui ont pris des décisions cruciales en matière de dépenses militaires.

Les allégations étaient incroyablement artificielles, suggérant que des consultants étaient utilisés comme agents et que Zelensky avait payé 75 millions de dollars pour deux yachts.

Non seulement le gouvernement ukrainien a catégoriquement démenti l'histoire, mais les deux yachts en question n'ont pas encore été vendus.

Bien qu'il s'agisse de fausses allégations, l'histoire a atteint des membres du Congrès américain où il est dit que toute décision sur une aide supplémentaire à l'Ukraine sera reportée à l'année prochaine.

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Certains membres républicains du Congrès s'opposent fermement à l'octroi d'un soutien supplémentaire à Kiev.

"Quiconque vote pour financer l'Ukraine finance la fraude financière la plus corrompue de toutes les guerres étrangères de l'histoire de notre pays", a tweeté la républicaine Marjorie Taylor Greene.

Elle a ajouté à son message un lien vers un article contenant la rumeur sur les deux yachts.

Le sénateur républicain Thom Tillis, partisan de l'aide militaire à l'Ukraine, s'est entretenu avec CNN peu après que les sénateurs ont tenu une réunion à huis clos avec M. Zelensky la semaine dernière.

M. Tillis a déclaré : "Je pense que l'idée de la corruption est apparue parce que certaines personnes ont dit que nous ne pouvions pas voter pour l'aide à l'Ukraine, parce que les gens achèteraient des yachts avec l'argent de cette aide, et Zelensky les a convaincus de démentir cette histoire".

M. Tillis s'est heurté à un autre sénateur républicain, J.D. Vance, qui a également repris l'histoire de Zelensky et des deux yachts au cours de la même session.

Lors d'une discussion sur les priorités budgétaires dans le cadre d'un podcast animé par Steve Bannon, l'ancien conseiller de Donald Trump, M. Vance a déclaré : "Il y a des gens qui voudraient réduire la sécurité sociale et jeter nos aînés dans la pauvreté. Pourquoi ? Pour que l'un des ministres de Zelensky puisse acheter de plus gros yachts ?".

Bien que la rumeur concernant les deux yachts soit fausse, la BBC a découvert que l'histoire avait été largement exagérée par un site web lié à la Russie et prétendant être basé à Washington.

"Le site est probablement un outil conçu pour diffuser des récits soutenus par le gouvernement russe", affirment les chercheurs.

Site web "Washington" d'origine russe

L'histoire est apparue pour la première fois fin novembre sur une obscure chaîne YouTube, une chaîne qui n'a qu'un petit nombre d'adeptes et une seule vidéo dans son fil d'actualité.

Le lendemain, elle a été reprise par un site appelé DC Weekly, accompagnée de photos des yachts appelés Lucky Me et My Legacy, ainsi que de documents censés confirmer la vente des yachts aux associés de Zelensky.

Mais les courtiers en yachts de luxe qui ont mis les deux yachts en vente ont déclaré que ces allégations étaient fausses. Les documents de vente semblent avoir été falsifiés. Au lieu d'être achetés par Zelensky ou ses proches conseillers, Lucky Me et My Legacy restent à vendre.

L'article de DC Weekly a déclenché une vague de spéculations en ligne.

Cependant, le site n'est pas, comme son nom l'indique, un hebdomadaire, et il n'est pas non plus basé dans la capitale américaine.

Les recherches menées par Darren Linville et Patrick Warren, chercheurs en désinformation à l'université de Clemson, montrent que DC Weekly a été créé par John Mark Duggan, un ancien marine américain et policier de Floride qui s'est installé en Russie en 2016.

Duggan a travaillé pendant trois ans comme policier au bureau du shérif du comté de Palm Beach, puis après son départ en 2009, il a créé un site web qui diffusait des rumeurs sur ses anciens patrons.

Depuis qu'il s'est installé en Russie, Dogan s'est fait passer pour un journaliste couvrant l'invasion de l'Ukraine, publiant un certain nombre d'affirmations fausses et sans fondement, par exemple que la Russie essayait de détruire des laboratoires d'armes biologiques.

Les chercheurs de Clemson ont découvert que le site web de DC Weekly était rempli d'articles copiés sur d'autres sites et réécrits par des moteurs d'intelligence artificielle. Les "correspondants" du site utilisent de faux noms ainsi que des images numériques copiées sur d'autres sites Internet.

Des reportages originaux douteux sont mélangés à des histoires réécrites, qui semblent conçues pour donner au site une touche de légitimité.

L'un de ces articles portait sur les allégations relatives aux yachts, et les chercheurs de Clemson ont suivi la façon dont l'histoire s'est largement répandue après que DC Weekly a publié les comptes des yachts.

Les éléments recueillis par les chercheurs indiquent que le site est relié au même serveur comme beaucoup d'autres sites de Dogan. Le service de vérification des faits de la BBC a également constaté qu'une partie du site web de DC Weekly était hébergée sur un serveur à Moscou.

Au début de l'année, Dogan a été identifié comme un commentateur de DC Weekly lorsqu'il a prononcé plusieurs discours dans une académie du ministère russe des affaires étrangères.

"Il est très clair pour moi que M. Duggan est impliqué dans le DC Weekly depuis longtemps et qu'il est resté lié à l'infrastructure qui le sous-tend", a déclaré M. Warren.

M. Dugan a déclaré par SMS qu'il "nie catégoriquement ces allégations" et qu'il a vendu DC Weekly pour 3 000 dollars il y a plusieurs années. Il a déclaré ne pas se souvenir de la personne à qui il l’a vendu et avoir perdu des documents parce qu'il a été exclu des plateformes de paiement et qu'il a perdu l'accès à ses comptes de courrier électronique en raison des sanctions financières imposées à la Russie. Il affirme qu'il n'est pas impliqué dans les activités du site à l'heure actuelle.

Les chercheurs affirment que le site fait partie d'une machine de propagande russe beaucoup plus vaste.

"Que cette personne soit ou non derrière tout cela n'a pas beaucoup d'importance", a déclaré M. Warren. "Le fait est qu'il s'agit d'un élément important d'une opération vaste et efficace visant à renforcer l'influence de la Russie et qu'il doit être exposé et compris.

Le bureau du président ukrainien a déclaré à propos de l'article de DC Weekly : "Toutes les informations contenues dans cet article sont fausses. Zelensky et les membres de sa famille ne possèdent pas et ne posséderont pas de yacht".

Les députés Tillis et Green ont été contactés pour un commentaire.

Un porte-parole de Vance a déclaré : "Pendant des années, tout le monde en Occident savait que l'Ukraine était l'un des pays les plus corrompus au monde. Et d'une certaine manière, tout le monde l'a oublié lorsque nous avons commencé à lui envoyer des milliards de dollars d'aide étrangère".

Bijoux de la femme de Zelensky

L'histoire du yacht, ainsi que d'autres histoires fictives, renforce les préoccupations existantes concernant la corruption, qui est un problème de longue date en Ukraine. La résolution de ce problème est l'un des tests que le pays doit passer pour rejoindre les institutions occidentales telles que l'Union européenne.

Selon l'échelle de corruption de Transparency International, l'Ukraine est classée 116e sur 180 pays, bien que les efforts déployés ces dernières années aient permis d'améliorer sensiblement sa situation.

Mais l'intérêt pour les affaires de corruption réelles et en cours dans le pays a été modeste par rapport aux bavardages en ligne sur de fausses histoires étayées par des documents falsifiés et des comptes de médias sociaux obscurs.

En octobre dernier, une affirmation a largement circulé sur les médias sociaux selon laquelle l'épouse du président Zelensky aurait dépensé une fortune en bijoux à New York alors que le président ukrainien se trouvait dans la ville pour s'adresser aux Nations unies.

Comme pour la rumeur des deux yachts, cette affirmation est apparue sur une chaîne YouTube très peu suivie et ne comportant qu'une seule vidéo. La vidéo montre une femme qui se dit originaire du Bénin et prétend travailler à la boutique Cartier de la Cinquième rue à New York.

La femme a montré un reçu daté du 22 septembre, portant le nom de l'épouse de Zelensky, et une facture d'une valeur de 1,1 million de dollars pour un bracelet, des boucles d'oreilles et un collier.

Les outils de reconnaissance faciale ont révélé une forte concordance entre la femme de la vidéo et les photos tirées des profils de médias sociaux d'une femme vivant à Saint-Pétersbourg, en Russie. Lorsque nous avons examiné les photos de cette femme, nous avons constaté qu'il s'agissait de la même personne que celle apparaissant dans la vidéo de YouTube.

L'histoire s'est répandue sur Facebook, TikTok et Telegram. Le compte de l'ambassade de Russie en Grande-Bretagne l'a partagée sur la plateforme X (anciennement Twitter) avec le commentaire suivant : "La meilleure utilisation de l'argent des contribuables en Grande-Bretagne de tous les temps".

Mais la fausseté du reçu était clairement évidente. Le 21 septembre, Zelensky et sa femme avaient quitté New York et s'étaient rendus au Canada.

Un site web anglophone, DC Weekly, a joué un rôle actif dans la propagation de cette rumeur.

L'équipe de vérification des faits de la BBC et les chercheurs de Clemson ont trouvé un certain nombre d'articles du DC Weekly publiés entre août et décembre de cette année et de nature similaire.

Ces articles affirmaient à tort que le prince Andrew s'était rendu secrètement en Ukraine, que l'Ukraine avait fourni des armes au Hamas, qu'une organisation américaine à but non lucratif se procurait des organes humains en Ukraine et que l'administration Zelensky avait autorisé des entreprises occidentales à utiliser des terres agricoles ukrainiennes pour y déverser des déchets toxiques.

Ces histoires sont souvent publiées dans DC Weekly dans les jours qui suivent leur apparition sur YouTube.

Outre DC Weekly, certaines des allégations - notamment celles concernant les bijoux Cartier et les deux yachts - ont été publiées sur plusieurs sites web anglophones pro-Kremlin ainsi que sur des sites d'information grand public en Afrique qui acceptent des contenus "sponsorisés" (payés).

Certains articles ont été repris par d'autres sites et comptes rendus. Mais grâce à l'histoire des deux yachts, les personnes à l'origine de DC Weekly semblent avoir atteint un niveau de réussite jamais atteint auparavant, leurs affirmations étant reprises par certaines des personnes les plus puissantes du Congrès américain.

Reportage complémentaire de Paul Myers