Au moins cinq groupes armés palestiniens ont rejoint le Hamas dans l'attaque meurtrière contre Israël le 7 octobre, après avoir mené des exercices militaires conjoints depuis 2020, selon une analyse de la BBC.
Les groupes ont mené des exercices à Gaza avec des tactiques similaires à celles utilisées lors de l'attaque meurtrière, y compris à moins d'un kilomètre de la barrière avec Israël, et les ont diffusés sur les médias sociaux.
Ils ont répété des prises d'otages, des assauts contre des complexes et des brèches dans les défenses israéliennes. Le dernier exercice a eu lieu 25 jours seulement avant l'attaque.
La BBC a rassemblé des preuves montrant comment le Hamas a réuni les factions de Gaza pour affiner leurs méthodes de combat et exécuter une incursion en Israël qui a finalement plongé la région dans la guerre.
"Signe d'unité"
Le 29 décembre 2020, le chef du Hamas, Ismail Haniyeh, a déclaré que le premier des quatre exercices de l'opération Strong Pillar offrait un « message fort et un signe d'unité » entre les différentes factions armées de Gaza.En tant que groupe armé le plus puissant à Gaza, le Hamas était la force dominante dans une coalition qui rassemblait 10 autres factions palestiniennes dans un exercice simulant un jeu de guerre, supervisé par une « salle d'opérations conjointes ».
La structure a été créée en 2018 pour coordonner les factions armées de Gaza sous un commandement central.
Avant 2018, le Hamas avait accepté une coordination formelle avec le Jihad islamique palestinien (JIP), la deuxième plus grande faction armée à Gaza et, comme le Hamas, une organisation interdite considérée comme « terroriste » au Royaume-Uni et dans d'autres pays.
Le Hamas a également combattu aux côtés d’autres groupes lors de conflits précédents, mais l’exercice de 2020 a été présenté comme la preuve qu’un plus large éventail d’organisations se rassemblaient.
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L’exercice 2020 était le premier de quatre exercices conjoints menés sur trois ans. Chacune a été documentée dans des vidéos sophistiquées publiées sur les réseaux sociaux.
La BBC a identifié visuellement 10 groupes, dont le Jihad islamique palestinien, grâce à leurs bandeaux et emblèmes distinctifs, alors qu'ils s'entraînaient aux côtés du Hamas lors des exercices du Pilier Fort, dans des images publiées sur l'application de messagerie Telegram.
Après l'attaque du 7 octobre, cinq groupes ont publié des vidéos qui, selon eux, montraient comment ils avaient participé à l'assaut. Trois autres personnes ont publié des déclarations écrites sur Telegram dans lesquelles elles ont également confirmé leur intervention.
Le rôle de ces groupes est devenu évident alors que la pression monte sur le Hamas pour retrouver des dizaines de femmes et d'enfants, qui auraient été capturés en Israël et emmenés à Gaza par d'autres factions le 7 octobre.
Trois groupes (le Jihad islamique palestinien, les Brigades Moudjahidine et les Brigades al Nasser Salah al Deen) affirment avoir pris des otages israéliens ce jour-là .
On soupçonnait que les efforts visant à prolonger la trêve temporaire à Gaza dépendaient de la localisation des otages par le Hamas.
Bien que ces groupes proviennent d’un large spectre idéologique, allant des islamistes radicaux aux islamistes relativement laïcs, ils partagent tous la même volonté de recourir à la violence contre Israël.
Le Hamas a souligné dans ses déclarations le thème de l'unité entre les différents groupes armés à Gaza et a suggéré qu'ils étaient des partenaires égaux dans les exercices, tout en dirigeant les plans d'attaque contre Israël.
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Le premier exercice
Les images du premier exercice, datant de 2020, montrent des commandants masqués dans un bunker semblant diriger l’exercice et celui-ci commence par un barrage de roquettes.La vidéo montre des combattants lourdement armés envahissant un char factice, marqué d’un drapeau israélien. Ils arrêtent un membre de l'équipage et l'emmènent prisonnier. Ils font également des descentes dans les bâtiments.
Grâce aux vidéos et aux témoignages poignants, on sait que les deux tactiques ont été utilisées pour capturer des soldats et attaquer des civils le 7 octobre, quand quelque 1 200 personnes ont été tuées et 240 otages ont été capturés.
Raconter le monde
Le deuxième exercice a eu lieu près d'un an plus tard.Ayman Nofal, commandant des Brigades Izzedine al-Qassam, nom officiel de la branche armée du Hamas, a déclaré que l'objectif de l'exercice du 26 décembre 2021 était d'"affirmer l'unité des factions de la résistance".
Elles ont ajouté que les exercices "montreraient à l'ennemi que les murs et les mesures d'ingénierie aux frontières de Gaza ne les protégeraient pas".
Le Hamas a déclaré dans un autre communiqué que les "manœuvres militaires conjointes" étaient destinées à "simuler la libération des colonies proches de Gaza", ce qui est la façon dont le groupe désigne les communautés israéliennes.
L'exercice a été répété le 28 décembre 2022. Pour commémorer l'événement, des images de propagande ont été diffusées montrant des combattants s'entraînant à dégager des bâtiments et à envahir des chars dans ce qui semble être une réplique d'une base militaire.
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Les forces de défense israéliennes (FDI) ont déjà effectué des frappes aériennes pour perturber les activités d'entraînement du Hamas.
En avril 2023, elles ont bombardé le site utilisé pour le premier exercice "Pilier fort".
Quelques semaines avant les frappes, des femmes soldats israéliennes en service de surveillance près de la frontière de Gaza ont signalé une activité anormalement élevée des drones. En outre, elles ont déclaré que le Hamas s'entraînait à prendre le contrôle des postes d'observation avec des répliques de leurs positions.
Toutefois, les médias israéliens affirment que ces avertissements ont été ignorés.
Le général de brigade Amir Avivi, ancien commandant adjoint des forces de défense israéliennes à Gaza, a déclaré à la BBC : "De nombreux renseignements indiquaient qu'ils s'entraînaient ; après tout, les vidéos sont publiques et cela se passait à quelques centaines de mètres seulement de la clôture [avec Israël]".
Malgré cela, il a déclaré que, bien que l'armée ait eu connaissance des exercices, "elle n'a pas vu ce à quoi elle s'entraînait".
Les FDI ont déclaré avoir "éliminé" Nofal le 17 octobre 2023. Il s'agit du premier haut responsable militaire du Hamas tué au cours du conflit.
Caché à la vue de tous
Le Hamas s'est donné beaucoup de mal pour que les exercices soient réalistes.En 2022, les combattants se sont entraînés à attaquer une fausse base militaire israélienne construite à seulement 2,6 kilomètres du point de passage d'Erez, une route entre Gaza et Israël contrôlée par les forces de défense israéliennes.
La BBC a localisé le site à l'extrême nord de Gaza, à 800 mètres seulement de la barrière, en comparant les caractéristiques géographiques visibles dans les séquences d'entraînement avec des images aériennes de la région.
En novembre 2023, le site était toujours visible sur Bing Maps.
Le camp d'entraînement se trouvait à 1,6 kilomètre d'une tour d'observation israélienne et d'un poste d'observation surélevé, éléments d'une barrière de sécurité dans laquelle Israël a investi des centaines de millions de dollars.
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Le Hamas a utilisé ce site pour s'entraîner à prendre d'assaut des bâtiments, à prendre des otages sous la menace d'une arme et à détruire des barrières de sécurité.
La BBC a utilisé des informations accessibles au public, notamment des images satellite, pour localiser 14 sites d'entraînement dans neuf endroits différents de la bande de Gaza.
Les groupes se sont même entraînés à deux reprises sur un site situé à moins de 1,6 kilomètre du centre de distribution d'aide de l'ONU, visible à l'arrière-plan d'une vidéo officielle publiée par l'agence en décembre 2022.
Terre, mer et air
Le 10 septembre 2023, la "salle du comité conjoint" a publié sur sa chaîne Telegram des images d'hommes en uniforme militaire gardant des installations militaires le long de la barrière de Gaza.Deux jours plus tard, le quatrième exercice militaire de l'opération "Pilier fort" a eu lieu.
Les combattants ont été filmés à bord de camionnettes Toyota blanches du même type que celles qui ont été aperçues dans le sud d'Israël un mois plus tard.
La vidéo de propagande montre des hommes armés prenant d'assaut de faux bâtiments et tirant sur des cibles fictives à l'intérieur, et s'entraînant à prendre d'assaut une plage à l'aide d'un bateau et de plongeurs sous-marins.
Israël a déclaré avoir repoussé les tentatives des bateaux du Hamas de débarquer sur ses côtes le 7 octobre.
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Une vidéo d'entraînement publiée par le Hamas trois jours après le 7 octobre montre la démolition de clôtures et de barrières pour permettre le passage de motos, une tactique utilisée pour atteindre les communautés du sud d'Israël. La BBC n'a pas été en mesure d'identifier des vidéos similaires antérieures.
Les images des combattants utilisant du matériel de parapente n'ont pas non plus été diffusées avant le début de l'attaque du 7 octobre.
Dans une vidéo d'entraînement diffusée le jour de l'attaque, on voit des hommes armés atterrir sur un kibboutz simulé sur une piste d'atterrissage que la BBC a localisée sur un site au nord de Rafah, dans le sud de la bande de Gaza.
La BBC a vérifié que la vidéo avait été filmée avant le 25 août 2022 et stockée dans un fichier informatique intitulé Eagle Squadron, le nom utilisé par le Hamas pour sa division aéroportée, ce qui suggère que le projet de planeur était en préparation depuis plus d'un an.
L'effet de surprise
Avant le 7 octobre, le Hamas comptait quelque 30 000 combattants dans la bande de Gaza, selon des rapports citant des commandants des FDI. On pensait également que le Hamas pouvait s'appuyer sur plusieurs milliers de combattants issus de groupes plus petits.Le Hamas est de loin le plus puissant des groupes armés palestiniens, même sans le soutien d'autres factions, ce qui laisse penser que son intérêt pour l'ajout de factions était motivé par une tentative de s'assurer un large soutien à l'intérieur de la bande de Gaza, au moins autant que de renforcer ses propres effectifs.
Les FDI ont précédemment estimé que 1 500 combattants avaient participé aux raids du 7 octobre. Le Times of Israel a rapporté au début du mois que l'armée israélienne estime désormais que ce chiffre est plus proche de 3 000.
Quel que soit le chiffre réel, cela signifie que seule une fraction relativement faible du nombre total d'agents armés à Gaza a été impliquée.
Il n'est pas possible de vérifier les chiffres précis concernant le nombre de combattants de groupes plus petits qui ont participé à l'attaque ou aux exercices de l'opération "Pilier fort".
Si le Hamas a cherché à obtenir le soutien des factions pour préparer l'attaque, Hisham Jaber, ancien général de brigade de l'armée libanaise et aujourd'hui analyste de la sécurité au Centre d'études et de recherches sur le Moyen-Orient, a déclaré qu'il pensait que seul le Hamas était au courant du plan final. "Il est probable qu'ils aient demandé à d'autres factions de les rejoindre ce jour-là.
Andreas Krieg, maître de conférences en études de sécurité au Kings College de Londres, a déclaré à la BBC : « Même s'il y avait une planification centralisée, l'exécution était décentralisée, chaque équipe mettant en œuvre le plan comme bon lui semblait. »
Il a déclaré qu'il avait parlé à des personnes au sein du Hamas qui étaient surprises par la faiblesse des défenses israéliennes et a déclaré que les militants avaient probablement échappé à la technologie de surveillance israélienne en communiquant par des moyens non numériques.
Hugh Lovatt, analyste du Moyen-Orient au Conseil européen des relations étrangères, a déclaré qu'Israël était au courant des exercices d'entraînement conjoints, mais "est parvenu à la conclusion erronée" qu'ils constituaient une activité "standard" des États-Unis. plutôt que d'y voir « le signe d'une attaque imminente à grande échelle ».
Interrogée sur les informations contenues dans cet article, l'armée israélienne a déclaré qu'elle "se concentre actuellement sur l'élimination de la menace de l'organisation terroriste Hamas" et que les questions sur un éventuel échec "seront examinées à un stade ultérieur".
Il faudra peut-être plusieurs années avant qu’Israël évalue officiellement s’il a raté des occasions d’empêcher l’attaque du 7 octobre.
Les conséquences pour l’armée, les services de renseignement et le gouvernement pourraient être sismiques.
Avec des reportages supplémentaires de Paul Brown, Kumar Malhotra et Abdirahim Saeed.
