Le premier agent de lutte contre la chaleur d’Afrique aide les femmes à se rafraîchir à Freetown, la capitale de la Sierra Leone.

Au début de la saison sèche en Sierra Leone, en novembre, Adama Sesay, 26 ans, vend des fruits et des légumes sur un marché très fréquenté du centre de Freetown, la capitale du pays. C'est un travail difficile, et l'un des plus grands défis de sa journée est la chaleur extrême.

"Nous souffrons de la chaleur extrême, de la suffocation et de la pollution sonore", explique Mme Sesay, assise sur une brique cylindrique dans le marché surpeuplé de Bombay Street, qui grouille de clients, de commerçants, d'automobilistes et de voyageurs.

"Parfois, le soleil brûlant est insupportable sur le marché", ajoute-t-elle. "Nous transpirons souvent, nous nous déshydratons et nous avons des maux de tête", ainsi que des éruptions cutanées au niveau du cou, du dos et des épaules.

Sesay est loin d'être la seule. Selon la stratégie d'action climatique de Freetown, 94 % des habitants déclarent que la ville était plus chaude en 2022 qu'elle ne l'était il y a cinq ans et 82 % se disent très sensibles à la chaleur extrême.

La Sierra Leone est le 18e pays le plus vulnérable au monde sur le plan climatique, selon l'indice mondial d'adaptation de Notre Dame. En 2017, un glissement de terrain dévastateur et des inondations ont touché plus de 6 000 personnes et en ont tué plus de 1 000.

Après la catastrophe, le gouvernement a créé un nouveau ministère de l'environnement et du changement climatique chargé de la protection de l'environnement et de l'adaptation au climat, ainsi qu'une agence nationale de gestion des catastrophes chargée d'apporter une aide humanitaire aux victimes de la catastrophe.

"La catastrophe a déclenché une révolution nationale dans la façon dont les habitants perçoivent leur environnement, inspirant une solution locale basée sur la nature pour l'atténuation du changement climatique et l'adaptation de Freetown", déclare Yvonne Aki-Sawyerr, maire de Freetown, qui a pris des mesures importantes pour rendre la capitale plus résiliente face aux menaces climatiques. Elle a annoncé le premier plan d'action climatique de la ville en 2022.

La hausse des températures a déjà de graves répercussions sur les quelque 450 000 personnes qui vivent dans les quartiers informels surpeuplés et tentaculaires de Freetown, nichés au pied de l'océan et des montagnes parsemées de rochers.

Pour trouver des solutions, Freetown a nommé Eugenia Kargbo responsable en chef de la gestion thermique de la ville en 2021. Mme Kargbo est la première personne en Afrique à occuper ce poste, chargé de faire de Freetown une ville plus vivable et plus verte et d'aider ses habitants à faire face à l'augmentation de la chaleur. Sa nomination s'inscrit dans le cadre d'un plan plus vaste visant à "transformer Freetown", une initiative lancée par Aki-Sawyerr.

L'une des priorités de Mme Kargbo concerne les travailleurs à faibles revenus. Avec la hausse des températures, les travailleurs de plein air et les travailleurs informels deviendront plus vulnérables aux risques sanitaires liés à la chaleur.

Les dizaines de milliers de femmes qui travaillent comme vendeuses sur les marchés en plein air de Freetown sont parmi les premières personnes avec lesquelles Kargbo travaille. "Les femmes constituent l'un des groupes les plus défavorisés exposés à la chaleur extrême", explique M. Kargbo. "La plupart d'entre elles font du commerce dans des marchés en plein air, sans couverture ni ombre pour survivre... elles sont gravement touchées et souffrent."

Mme Kargbo est l'une des sept femmes officiers de la chaleur nommées dans le monde qui aident les villes à s'adapter aux chaleurs extrêmes en mettant en place des mesures allant de l'installation de trottoirs et de toits frais à la plantation d'arbres. Les autres responsables de la lutte contre la chaleur, tous nommés par le Centre de résilience de la Fondation Adrienne Arsht-Rockefeller de l'Atlantic Council, sont basés à Miami, Los Angeles, Santiago, Athènes, Melbourne et Dhaka. Leur objectif est d'aider les femmes, qui sont touchées de manière disproportionnée par les chaleurs extrêmes, à s'adapter à la hausse des températures.

Parmi les mesures mises en place par Mme Kargbo en tant que responsable de la lutte contre la chaleur, on peut citer la fourniture de toiles d'ombrage pour les vendeurs ambulants dans trois des principaux marchés ouverts de Freetown, et la couverture des bâtiments avec des miroirs pour aider les habitants à rester au frais.

La chaleur extrême ne s'arrête pas lorsque les travailleurs du marché rentrent chez eux.

Plus de 30 % des 1,3 million d'habitants de Freetown vivent dans 60 quartiers informels situés dans les collines et les zones côtières. Les maisons de ces quartiers sont faites de tôles ondulées qui emprisonnent la chaleur intense.

Mariama Bangura, 45 ans, résidente de Kroobay, l'un des plus grands quartiers informels de Freetown, explique qu'elle utilise un ventilateur en caoutchouc pour rafraîchir sa maison.

Bangura vit avec neuf autres personnes, dont trois enfants, dans un petit espace sans électricité, toilettes ou eau courante. Environ 45 000 personnes vivent à Kroobay dans des conditions aussi exiguës. En été, la température moyenne atteint 29°C (83°F).

Selon un tableau de bord établi par l'Institut des ressources mondiales, une organisation à but non lucratif, et le projet européen UrbanShift, 99 % des zones construites de Freetown ont une faible réflectivité de surface, ce qui signifie qu'elles absorbent la chaleur et la transfèrent aux environs immédiats. Cela exacerbe un phénomène connu sous le nom d'effet d'îlot de chaleur urbain.

Le conseil municipal de Freetown prévoit d'utiliser le projet de cartographie pour suivre l'efficacité de plusieurs projets de refroidissement visant à aider les communautés vulnérables à s'adapter à la hausse de la chaleur.

En 2022, l'équipe de M. Kargbo et le conseil municipal de Freetown ont installé des toiles d'ombrage sur les marchés pour protéger 2 300 vendeurs ambulants. Ces couvertures, fabriquées en plexiglas réfléchissant la chaleur, protègent les vendeurs du soleil brûlant et des fortes pluies.

En plus de fournir de l'ombre, les couvertures comprennent également des panneaux solaires pour récolter de l'énergie pendant la journée. La nuit, ces panneaux alimentent des lampes, ce qui permet aux femmes de prolonger leurs heures de travail.

"Nous sommes maintenant protégés, ce qui garantit la sécurité de nos marchandises et notre bien-être", explique M. Sesay, qui travaille désormais plus longtemps et gagne plus d'argent. "La toile d'ombrage a amélioré ma santé et [a permis] au marché de s'adapter au climat."

Avant l'installation des ombrières, les vendeurs de rue achetaient des parasols de plage coûtant 400 et 500 Sierra Leone (20 à 25 dollars/ 16 à 23 livres sterling) pour se protéger de la chaleur ou de la pluie, explique Ya Alimany Forfonah, président du marché du Congo.

"L'ombrière a éliminé le coût d'achat d'un nouveau parasol à chaque saison sèche. Je peux maintenant consacrer une partie de cet argent au paiement du loyer, de la nourriture et des frais de scolarité de mes deux enfants", explique Mme Sesay.

Elle ajoute que les femmes doivent parfois encore utiliser leurs parasols, car une forte tempête en août a détruit certaines des toiles d'ombrage. M. Kargbo indique que la municipalité remplacera toutes les toiles endommagées et prévoit d'installer à l'avenir des toiles résistantes aux intempéries.

"L'installation de toiles d'ombrage et de lampadaires solaires est un moyen intelligent de s'adapter à la chaleur extrême à laquelle sont exposés les vendeurs de rue", explique Edith Mamakoh Mbayo, experte en adaptation au changement climatique au sein de l'organisation à but non lucratif Young Green Women Sierra Leone.

"La couverture d'ombrage est le meilleur moyen pour les femmes de s'adapter à la chaleur extrême, car elle leur offre une barrière physique contre la lumière directe du soleil et l'exposition à une chaleur excessive", explique Edith Mamakoh Mbayo. "La chaleur extrême peut augmenter le risque d'épuisement par la chaleur, de coup de chaleur, et les femmes enceintes et celles qui ont des problèmes de santé préexistants peuvent être plus vulnérables.

Kargbo et le conseil municipal mettent également en œuvre un programme pilote de toits froids dans le quartier informel de Kroobay. Ils recouvrent les toits de 55 foyers, d'une superficie totale de 1 200 m², d'un film réfléchissant semblable à un miroir afin de réduire les températures intérieures.

Le projet a été réalisé par l'organisation à but non lucratif Mirrors for Earth's Energy Rebalancing (Meer), qui propose des solutions de refroidissement en Inde, en Sierra Leone et en Californie. Il a été financé par Meer et le conseil municipal de Freetown.

Selon Meer, les bâtiments équipés des feuilles de miroir de Meer étaient de 1 à 2 °C plus frais pendant la journée que les bâtiments dotés d'anciens toits en tôle. Dans certains cas, l'organisation a indiqué que les températures intérieures des bâtiments recouverts d'un film miroir réfléchissant avaient baissé de 6°C (11°F) par rapport à l'intérieur des bâtiments dépourvus de cette solution de refroidissement. L'analyse de M. Meer n'a toutefois pas encore été publiée ni soumise à un examen indépendant.

"Le matériau est très réfléchissant et n'absorbe donc pas la chaleur", explique M. Kargbo. "Des capteurs ont été installés sur les toits pour tester le niveau de refroidissement et les résultats montrent une réussite étonnante.

M. Kargbo précise qu'il attend les résultats de l'ensemble de la saison sèche. "En fonction de son succès et de la disponibilité des fonds, nous espérons étendre le projet à d'autres bâtiments de la ville qui sont piégés par la chaleur", dit-elle.

Bangura affirme que le projet aide les habitants de Kroobay à faire face à la chaleur étouffante. "Nous pouvons nous coucher plus tôt et les enfants peuvent désormais étudier le soir, grâce à la nouvelle toiture fournie gratuitement par le conseil municipal", explique-t-elle.

Le défi consiste à étendre cette innovation et à l'introduire dans d'autres quartiers informels, explique M. Kargbo. "Nous aurions besoin d'un financement du gouvernement et des partenaires internationaux si le test s'avérait être la meilleure solution.

Des changements plus importants sont également en jeu, si la ville veut rester fraîche dans un monde qui se réchauffe. Selon Anthony Toban Davies, directeur d'Ecosys, une société de conseil en environnement basée à Freetown, il est urgent d'améliorer l'aménagement urbain de Freetown afin d'accroître la ventilation des habitations.

"Les industries situées dans les quartiers résidentiels de Freetown émettent également une chaleur extrême et polluent les habitants", explique-t-il, ajoutant qu'elles devraient être déplacées vers une zone industrielle désignée dans la ville.

Ailleurs, l'équipe internationale des responsables de la lutte contre la chaleur a lancé une série de projets visant à protéger les citoyens de l'augmentation de la chaleur urbaine. À Miami, Jane Gilbert, première responsable mondiale de la lutte contre la chaleur, a collaboré avec la ville pour faire de la période de mai à octobre la saison officielle de la chaleur et a commencé à utiliser la radio et les panneaux d'affichage pour sensibiliser la population à l'exposition à la chaleur. À Los Angeles, Marta Segura a commencé à nommer, classer et catégoriser les vagues de chaleur, tout comme les ouragans.

À Santiago du Chili, Cristina Huidobro supervise un programme de plantation d'arbres urbains d'un montant de 2 millions de dollars (1,6 million de livres sterling) destiné à rafraîchir les quartiers. Au Bangladesh, Bushra Afreen a supervisé l'installation de guichets automatiques de distribution d'eau, permettant à la population d'accéder à de l'eau potable bon marché dans le nord de Dhaka.

L'extension de ces projets d'atténuation de la chaleur reste un défi. À ce jour, des stores ont été installés dans seulement trois des 50 marchés de Freetown. Madame Kargbo explique que les couvertures d'ombrage des marchés et les toits miroirs sont des projets pilotes et que le conseil prévoit de les étendre en fonction des résultats et de la disponibilité des fonds.

"Nous continuons à surveiller et à analyser les avantages, car nous cherchons la solution la plus appropriée pour surmonter l'exposition à la chaleur extrême de nos résidents", déclare Kargbo.

Actuellement, le travail de Kargbo dépend fortement du financement international, ce qui ajoute à l'incertitude quant à l'entretien à long terme des projets. "Le défi que nous devons relever est celui de l'accès au financement, afin d'intensifier le travail que nous effectuons au niveau de la ville", explique-t-elle.

"Il est très difficile d'accéder au financement de l'adaptation au climat, non seulement pour Freetown, mais aussi pour la plupart des villes du Sud. Même si nous contribuons très peu aux émissions mondiales, c'est nous qui souffrons le plus", ajoute-t-elle.

Malgré les efforts du responsable de la lutte contre la chaleur, Freetown reste très vulnérable à l'augmentation de la chaleur. D'ici 2050, le changement climatique devrait conduire à 120 jours, soit quatre mois par an, aussi chauds que les 10 jours les plus chauds actuels.

Selon le maire Aki-Sawyerr, la capacité d'adaptation de Freetown est limitée alors que les températures continuent d'augmenter en raison de l'utilisation de combustibles fossiles.

"Il faut mettre un terme à l'utilisation des combustibles fossiles", déclare-t-elle. "C'est le carbone issu de la combustion des combustibles fossiles qui a le plus d'impact sur le réchauffement et le changement de notre climat.

En attendant, Freetown continuera à trouver des moyens de faire face aux températures caniculaires.

"Financer l'adaptation au changement climatique et le travail du responsable de la lutte contre la chaleur signifie que vous fournissez les ressources nécessaires pour garantir que les personnes vivant dans les espaces les plus vulnérables et les plus défavorisés sont en sécurité et que la justice prévaut", déclare M. Kargbo.

"Dans les prochains mois, nous publierons notre plan d'action contre la chaleur pour la ville afin de développer et de construire un modèle qui pourra être reproduit par d'autres villes.

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