Les influenceurs russes favorables à la guerre génèrent d'importants revenus publicitaires grâce à leur couverture du conflit sur les médias sociaux, a découvert la BBC.

En plus d'une ration quotidienne de vidéos horribles de frappes de drones et de fausses affirmations sur le président ukrainien Volodymyr Zelensky, ils partagent des publicités pour toutes sortes de produits, de la crypto-monnaie à la mode.

Connus en Russie sous le nom de "Z-Bloggers" en raison de leur soutien à une guerre souvent symbolisée par la lettre Z, ils sont intégrés à l'armée russe et publient des images du front où ils appellent les jeunes Russes à s'enrôler.

Depuis le début de l'invasion à grande échelle en février 2022, les influenceurs favorables à la guerre ont gagné des millions d'adeptes sur Telegram, la plateforme de médias sociaux vers laquelle de nombreux Russes se sont tournés après que le président Vladimir Poutine a interdit Instagram, Facebook et Twitter.

Cette explosion du nombre d'utilisateurs a fait exploser le marché publicitaire de Telegram.

Les influenceurs de guerre en ont profité. Ils vendent des espaces publicitaires aux entreprises qui cherchent à atteindre leur jeune public.

Pour savoir combien ils facturent, des membres de l'équipe de désinformation mondiale de la BBC se sont fait passer pour des propriétaires d'hôtels désireux d'afficher des publicités sur leurs chaînes.

Nous avons contacté certains des acteurs les plus importants.

L'un d'entre eux est Alexander Kots, un ancien correspondant d'un journal progouvernemental qui est devenu un influenceur de guerre, avec plus de 600 000 adeptes sur sa chaîne Telegram personnelle.

Semyon Pegov, connu sous le nom de WarGonzo, en est un autre. Peut-être le blogueur Z le plus connu, il compte plus de 1,3 million d'abonnés.

Alexander Kots a déclaré qu'il lui en coûterait de 48 000 à 70 000 roubles (500 à 726 dollars) par message sur sa chaîne, en fonction de la durée pendant laquelle l'annonce resterait en haut de son fil Telegram. WarGonzo nous a indiqué l'équivalent de 1 765 dollars par message.

Les principaux influenceurs de guerre publient au moins une annonce par jour, de sorte que leur revenu potentiel dépasse le salaire mensuel moyen en Russie, qui est de 66 000 roubles (675 dollars).

Un agent publicitaire travaillant avec des chaines liées au groupe mercenaire Wagner nous a proposé l'équivalent de 311 dollars par annonce dans Grey Zone, une chaine Telegram ayant un accès exclusif à Wagner et comptant plus de 600 000 abonnés.

Pour faire de la publicité sur la chaîne d'Alexander Simonov, un correspondant du site web Ria Fan fondé par le défunt patron des mercenaires Yevgeny Prigozhin, l'agent nous a proposé 218 dollars par publication.

Un autre reporter de Ria Fan, Alexander Yaremchuk, a moins d'adeptes et ses tarifs sont donc plus bas, à 103 dollars par publication.

Si certains des Z-blogueurs ont une grande expérience du reportage de guerre pour les médias d'État, d'autres, comme Maryana Naumova, n'ont aucune formation professionnelle.

Ancienne haltérophile, elle a suivi un cours de journalisme sur une base de mercenaires de Wagner et présente aujourd'hui sa propre émission à la télévision nationale.

La BBC a tenté d'interviewer d'éminents blogueurs de guerre, mais Alexander Kots est le seul d'entre eux à avoir accepté de parler.

S'exprimant depuis la ville ukrainienne occupée de Bakhmut, il s'est décrit comme un reporter dans une guerre de l'information. Il comprend néanmoins que la propagande russe dépend, en partie, de personnes comme lui.

"Le ministère de la défense nous écoute souvent et nous disposons d'un canal direct pour lui communiquer des informations en privé. Tout se passe en coulisses, et c'est ce que je fais", a-t-il déclaré.

Le marché en pleine expansion des articles des blogueurs Z est alimenté par un flux constant de vidéos exclusives. Ces images leur apportent un public varié, allant des partisans de la guerre aux analystes occidentaux et ukrainiens qui tentent de comprendre ce qui se passe réellement dans les tranchées russes.

Cependant, certaines des vidéos postées par les blogueurs pro-guerre sont fausses.

En mars dernier, d'éminents influenceurs dont Alexander Kots, ont publié une vidéo de caméra de surveillance censée montrer deux soldats ukrainiens arrêtant une voiture dans laquelle se trouvent une femme et un enfant en bas âge.

Dans la vidéo les hommes armés traitent la femme de "cochon" parce qu'elle parle russe et la menacent. Des blogueurs ont déclaré que cette vidéo était un exemple parfait de la façon dont l'Ukraine traitait les civils.

Mais nous avons géolocalisé cette vidéo à Makiivka, une ville proche de Donetsk. Cette région de l'Ukraine est occupée par des forces pro-russes depuis 2014. Il est impossible qu'un soldat ukrainien en uniforme ait pu opérer dans ce territoire occupé.

De plus, l'utilisation de caméras de surveillance est illégale en Ukraine. Cette interdiction a été imposée après l'invasion russe à grande échelle afin de garder secrets les mouvements de troupes.

Enfin, la croix apposée sur le véhicule n'est pas la même que celle utilisée par les forces armées ukrainiennes. Tous ces éléments suggèrent que la vidéo a été mise en scène.

Il s'agit de l'un des nombreux faux diffusés par les blogueurs Z pour encourager les jeunes Russes à soutenir la guerre, et il semble qu'ils y parviennent.

Dans une vidéo, un Russe mobilisé explique qu'il s'est rendu dans un centre de recrutement après avoir visionné plusieurs vidéos de Vladlen Tatarsky, l'un des blogueurs les plus virulents. Tatarsky a été tué en avril 2023 lors d'une réunion avec ses fans.

Un autre Russe qui s'est porté volontaire pour combattre en Ukraine a déclaré à un blogueur qu'il l'avait fait après avoir regardé de nombreux reportages de WarGonzo. "Je suis toutes les informations et analyses militaires sur Telegram", a-t-il déclaré, en faisant référence aux blogueurs Z.

Interrogé sur la montée en puissance des blogueurs de guerre pro-Poutine sur la plateforme, Telegram a déclaré qu'il s'agissait de la "dernière plateforme par laquelle les Russes peuvent accéder à des médias indépendants comme Meduza, à des informations internationales non censurées comme celles de la BBC ou aux discours du [président] Zelensky".

Un porte-parole a déclaré que si toutes les parties étaient "traitées sur un pied d'égalité", Telegram respectait les sanctions internationales et bloquait les médias d'État russes "là où les lois l'interdisent".

Au cours de la guerre, le président Poutine a montré qu'il appréciait les efforts des blogueurs Z.

Il a nommé Alexander Kots au Conseil présidentiel des droits de l'homme et choisi Semyon Pegov et plusieurs autres blogueurs comme membres d'un groupe de travail sur la mobilisation.

En juin, il a invité des influenceurs pro-guerre et des journalistes des médias d'État au Kremlin pour une conversation de deux heures.

"La lutte dans l'espace d'information est un champ de bataille. Un champ de bataille crucial", leur a-t-il dit. "Et je compte vraiment sur votre aide.

"L'espace d'information est un champ de bataille. Un champ de bataille crucial", leur a-t-il dit. "Et je compte vraiment sur votre aide".