La BBC a obtenu de nouvelles preuves de la violence ethnique brutale qui a balayé l'ouest du Soudan depuis que des combats ont éclaté entre deux factions militaires rivales en avril. L'analyse des données satellitaires et des médias sociaux révèle qu'au moins 68 villages du Darfour ont été incendiés par des milices armées depuis le début de la guerre civile.
Le ministre britannique chargé de l'Afrique, Andrew Mitchell, a déclaré à la BBC que ces actes présentaient "toutes les caractéristiques d'un nettoyage ethnique". C'est la première fois que le gouvernement britannique utilise ce terme pour décrire ce qui se passe au Soudan.
Le général Abdel Fattah al-Burhan, qui dirige l'une des parties au conflit - les Forces armées soudanaises (SAF) - a déclaré à la BBC qu'il coopérerait avec la Cour pénale internationale (CPI) pour traduire les coupables en justice.
Une grande partie des violences ethniques est imputée aux milices qui font partie - ou sont affiliées - aux Forces de soutien rapide (RSF), le groupe paramilitaire qui lutte contre les SAF pour le contrôle du pays.
Les RSF ont nié à plusieurs reprises toute implication dans la violence dans la région et ont demandé une enquête internationale indépendante.
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Ils utilisent la technologie de reconnaissance de la chaleur de la Nasa pour identifier les incendies. Ils examinent les images satellites pour détecter la fumée et les bâtiments incendiés. Ils comparent tout cela avec des images du terrain sur les médias sociaux, qui sont géolocalisées à l'aide de cartes et de photos.
Les derniers incendies vérifiés ont eu lieu dans un village appelé Amarjadeed, dans le sud du Darfour, où la Nasa et des images satellite ont montré des traces de brûlures entre le 18 septembre et le 9 octobre.
C'est ainsi que la CIR a établi comment un convoi de miliciens a mis le feu à au moins neuf villages en une seule journée, le 16 août.
Elle a d'abord utilisé la technologie de reconnaissance de la chaleur de la Nasa pour identifier l'emplacement possible des incendies.
Elle a ensuite utilisé l'imagerie satellite pour déterminer si l'un de ces incendies était associé à une zone d'habitation connue.
Le CIR a parcouru les médias sociaux émanant de l'ouest du Soudan, qui montraient des milices incendiant des villages et pillant des céréales, des téléviseurs et des véhicules.
Ils ont écouté ce que les combattants disaient - et examiné ce qu'ils portaient - pour tenter de les identifier. Les rubans blancs que portaient certains miliciens indiquent qu'ils appartiennent au groupe arabe Bani Halba, qui est vaguement affilié à la RSF.
Les images diffusées sur les réseaux sociaux ont été géolocalisées, et correspondent à des montagnes et des bâtiments identifiables.
Tout cela a permis d'établir que les combattants ont commencé la journée en mettant le feu au village de Buro, avant de se déplacer vers le nord pour faire de même à Awstani, puis vers l'est dans d'autres villages.
"L'ampleur de ce que nous avons pu documenter dépasse tout ce que nous avons pu voir auparavant", déclare Ben Strick, directeur des enquêtes de la CIR.
"Nous avons recensé 89 incendies qui ont endommagé 68 villages depuis le 15 avril, ce qui est énorme. Dans certains cas, ce sont de petits bâtiments qui ont été visés. Mais dans d'autres cas, ce sont des villages entiers qui ont été anéantis. Cette échelle est énorme quand on pense à l'impact sur les civils.
"Ce que nous voyons, c'est un schéma d'abus, un schéma de villages brûlés, l'un après l'autre, en particulier au Darfour, où nous assistons à certaines des violences les plus intenses en dehors de Khartoum".
Il s'agit parfois de luttes intestines entre groupes arabes rivaux, parfois de combattants arabes qui s'en prennent à des non-arabes, comme les Massalit, le groupe ethnique local le plus important centré sur la capitale du Darfour occidental, El Geneina.
Amin Yakubu et sa famille ont été contraints de quitter leur maison au Darfour lors de l'attaque des milices arabes.
"Nous étions ensemble un matin dans ma maison, nous venions de quitter la mosquée, lorsqu'une grenade propulsée par fusée a explosé. Mon ami a eu la nuque brisée et a perdu la vie".
Il a enjambé des corps pour s'enfuir et ne sait toujours pas où se trouve toute sa famille. Il s'est entretenu avec la BBC depuis un camp de réfugiés situé dans l'est du Tchad, qu'il a réussi à atteindre le mois dernier.
"Le conflit est devenu ethnique. Mais tout le monde est touché de la même manière. Personne ne dort la nuit", a-t-il déclaré.
"Tout le monde doit s'allonger sur le sol toute la nuit, à cause des fusillades. À l'heure actuelle, tout le monde a quitté notre petite ville. À ma connaissance, il n'y a plus personne".
Il y a vingt ans, des centaines de milliers de personnes ont été tuées au Darfour lors de combats entre des groupes rebelles non arabes et une milice connue sous le nom de Janjaweed, qui est devenue par la suite le FSR. Certains chefs janjawids et même le président de l'époque, Omar al-Bashir, ont été inculpés par la CPI pour génocide et crimes contre l'humanité, ce qu'ils ont nié.
Il est à craindre que des atrocités similaires soient à nouveau commises dans la région, le long des mêmes lignes de fracture ethniques.
"Ce qui se passe au Darfour, c'est que des innocents sont attaqués par les milices, en particulier par les forces de sécurité. Ils sont chassés de chez eux et assassinés, les femmes sont violées et attaquées, les maisons sont brûlées, les récoltes et le bétail détruits", a déclaré M. Mitchell.
"Cette situation présente toutes les caractéristiques d'un nettoyage ethnique. Et cela se passe de la même manière qu'à partir de 2003. Cela se passe de la même manière aujourd'hui, voire avec encore plus de férocité".
Les Nations unies sont tout aussi préoccupées.
Clémentine Nkweta-Salami, coordinatrice humanitaire des Nations unies au Soudan, a déclaré : "Au fur et à mesure que les combats s'étendent, nous recevons des rapports faisant état d'un nombre croissant de cas de violences sexuelles et sexistes, de disparitions forcées, de détentions arbitraires et de graves violations des droits de l'homme et de l'enfant".
L'objectif des chercheurs londoniens du CIR est de rassembler des preuves qui pourraient un jour permettre de traduire les responsables en justice. Leur site web - contenant ce qu'ils ont découvert - sera public et constamment mis à jour.
Lors d'une récente interview à New York, le général Burhan a déclaré à la BBC qu'il soutiendrait toute personne ou tout groupe qui aiderait à traduire en justice ce qu'il a décrit comme "ces criminels".
"Nous nous sentons responsables des Soudanais où qu'ils se trouvent, que ce soit au Darfour, à Khartoum ou dans n'importe quel endroit où ils ont été exposés aux crimes susmentionnés", m'a-t-il dit.
"Nous souhaitons coopérer avec tous, même avec la Cour pénale internationale. Nous pouvons coopérer pour présenter ces auteurs de crimes".
Au moins 7 000 personnes ont été tuées depuis le début des combats.
Les Nations unies indiquent que plus de cinq millions de personnes ont été contraintes de quitter leur foyer, beaucoup d'entre elles se réfugiant à l'extérieur du Soudan. Elles indiquent également qu'environ la moitié de la population, soit quelque 24 millions de personnes, a besoin d'une aide humanitaire.
On craint que les combats ne s'étendent aux pays voisins et n'alimentent les tensions régionales. On craint également qu'ils ne deviennent un conflit par procuration, alors que les Émirats arabes unis auraient fourni des armes à la RSF, ce que les responsables émiratis ont démenti.
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