Les États-Unis ont promis leur soutien indéfectible à Israël et l'ont appuyé par une aide militaire. Mais les cicatrices des conflits passés dans la région se faisant encore sentir, où se situent les limites de l'engagement américain ?
Dans sa première réaction à l'attaque du Hamas contre Israël, le président Biden a clairement indiqué de quel côté il se trouvait : "Les États-Unis soutiennent Israël", a-t-il déclaré.
À tous ceux qui envisagent de profiter de la situation, je n'ai qu'un mot à dire : "Ne le faites pas" : Ne le faites pas", a-t-il ajouté.
Cet avertissement visait clairement l'Iran et ses alliés.
Les troupes américaines en Irak et en Syrie ont été attaquées à plusieurs reprises ces derniers jours, selon le Pentagone, et un destroyer (navire de guerre) américain en mer Rouge a intercepté des missiles tirés depuis le Yémen qui étaient "potentiellement" dirigés vers Israël.
Les États-Unis disposent déjà d'un groupe d'attaque de porte-avions en Méditerranée orientale, qui sera bientôt rejoint par un autre dans la région. Chaque porte-avions embarque plus de 70 avions, ce qui représente une puissance de feu considérable. Joe Biden a également placé des milliers de soldats américains en état d'alerte pour se rendre dans la région si nécessaire.
Les États-Unis sont le principal soutien militaire d'Israël, avec une aide à la défense d'environ 3,8 milliards de dollars par an.
Les jets israéliens qui bombardent Gaza sont de fabrication américaine, tout comme la plupart des munitions à guidage de précision actuellement utilisées. Certains des missiles d'interception du système de défense aérienne israélien Dome de Fer sont également produits aux États-Unis.
Les États-Unis envoyaient des réapprovisionnements de ces armes avant même qu'Israël n'en fasse la demande. Vendredi, le président Biden a demandé au Congrès d'approuver un financement de 14 milliards de dollars pour le trésor de guerre de son allié du Moyen-Orient, dans le cadre d'un programme d'aide militaire de 105 milliards de dollars.
Le lendemain, le Pentagone a annoncé qu'il enverrait deux de ses systèmes de défense antimissile les plus puissants au Moyen-Orient - une batterie THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) et des batteries Patriot supplémentaires.
Mais un président américain serait-il vraiment prêt à s'engager dans une nouvelle guerre, surtout en cette année électorale ? Les récentes aventures militaires américaines dans la région se sont révélées coûteuses - politiquement, économiquement et en termes de vies américaines.
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Michael Oren, ancien ambassadeur d'Israël aux États-Unis, estime que le président Biden a déjà fait un premier pas en déplaçant des porte-avions américains dans la région. "On ne sort pas ce genre de pistolet si l'on n'est pas prêt à l'utiliser", déclare-t-il.
Mais Seth G Jones, directeur de la sécurité internationale au Centre d'études stratégiques et internationales de Washington, affirme que les États-Unis seraient très réticents à s'engager militairement dans une guerre à Gaza.
Selon lui, la présence des porte-avions pourrait être utile "sans tirer un seul coup de feu", notamment en raison de leur capacité à recueillir des renseignements et à fournir des défenses aériennes. Tout engagement serait "en dernier recours", précise-t-il.
C'est principalement la menace provenant du nord d'Israël, et plus particulièrement du groupe militant Hezbollah, qui inquiète aujourd'hui Israël et les États-Unis.
Le groupe soutenu par l'Iran représente une menace bien plus grande que le Hamas à Gaza. Il dispose d'un arsenal d'environ 150 000 roquettes, plus puissantes et plus précises que celles utilisées par le Hamas. Et il a déjà échangé des tirs avec Israël, son ennemi juré.
M. Oren craint que le Hezbollah n'intervienne alors qu'Israël est "déjà profondément enfoncé dans Gaza, déjà engagé et fatigué".
Dans ce cas, M. Oren estime qu'il est possible que les États-Unis engagent leur importante puissance aérienne pour frapper des cibles à l'intérieur du Liban, bien qu'il n'envisage pas une situation dans laquelle l'Amérique engagerait des troupes au sol.
Le secrétaire d'État Antony Blinken et le secrétaire à la défense Lloyd Austin ont tous deux affirmé que les États-Unis réagiraient si la situation s'aggravait et si du personnel ou des militaires américains étaient pris pour cible.
Les États-Unis ont le droit de se défendre, a déclaré M. Austin dimanche, et ils n'hésiteront pas à "prendre les mesures appropriées".
M. Jones reconnaît le risque d'élargissement du conflit, mais il estime que la dissuasion américaine "augmente le coût des risques pour l'Iran et ses mandataires".
Selon lui, si le Hezbollah au Liban se lançait dans une opération offensive de grande envergure à partir du nord d'Israël, "il serait probablement confronté à une réponse assez sérieuse". Il note que les forces américaines dans la région ont déjà fait l'objet d'attaques limitées de la part de groupes liés à l'Iran.
Israël ne demande pas non plus de soutien militaire direct dans sa guerre contre le Hamas. Danny Orbach, professeur d'histoire militaire à l'université hébraïque de Jérusalem, souligne que la doctrine militaire israélienne stipule qu'Israël devrait être en mesure de se protéger seul.
La visite du président Biden en Israël la semaine dernière a montré que le soutien américain est conditionnel. Il souhaite qu'Israël autorise l'entrée de l'aide humanitaire dans la bande de Gaza et ne veut pas qu'Israël occupe indéfiniment la bande de Gaza. Il a déclaré à l'émission 60 Minutes de CBS qu'une telle occupation serait une "grave erreur".
Le soutien des États-Unis pourrait également être limité dans le temps. Yaacov Katz, analyste militaire et chroniqueur au Jerusalem Post, pense que le soutien américain à Israël sera mis sous pression dès que l'opération militaire commencera à Gaza et que les victimes civiles s'accumuleront.
Il pense que le soutien pourrait s'affaiblir en quelques semaines. "Je ne vois pas Israël obtenir une plus grande marge de manœuvre de la part de l'Amérique ou du monde pour une offensive terrestre qui durerait beaucoup plus longtemps", déclare-t-il.
Les États-Unis espèrent manifestement que leur soutien militaire à Israël et le renforcement de leur propre présence militaire dans la région suffiront à empêcher l'aggravation du conflit.
Il existe peu d'exemples d'interventions directes des États-Unis en faveur d'Israël. L'envoi par les États-Unis de batteries Patriot pour défendre Israël contre les attaques de missiles Scud irakiens, avant leur propre invasion lors de la guerre du Golfe de 1991, est une rare exception.
En fait, les États-Unis ont plus souvent utilisé leur influence militaire sur Israël comme une main de contention.
