Des travailleurs vêtus de lourds manteaux transfèrent des boîtes de fleurs d'un entrepôt frigorifique à un conteneur réfrigéré.

Une fois emballées, ces fleurs parcourront des centaines de kilomètres par la route dans un conteneur spécial à "atmosphère contrôlée", de Nairobi, la capitale du Kenya, à la côte.

À son arrivée à Mombasa, le plus grand port maritime du pays africain, le conteneur est chargé sur un navire pour un voyage d'environ 30 jours vers l'Europe.

Malgré leur long voyage, ils seront vendus aux acheteurs européens avec une durée de conservation d'environ une semaine.

Comment cela est-il possible ?

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Départ

"Les fleurs seront maintenues à une température de 0,5 degré Celsius tout au long du voyage", explique Elizabeth Kimani, responsable de la qualité et des normes chez Sian Flowers.

En plus de contrôler la température, le système d'atmosphère du conteneur réduit le niveau d'oxygène de 20 à 4 pour cent, tout en augmentant le niveau de dioxyde de carbone de 0,4 à 4 pour cent.

Cette technologie fait partie du processus élaboré de conservation des fleurs le plus longtemps possible.

"Grâce à ce [système], toute l'activité des fleurs est stoppée et elles entrent en dormance", explique Kimani, qui précise que les fleurs sont mises en sommeil.

Un système de suivi sophistiqué permet au personnel d'expédition de surveiller la température, les niveaux d'oxygène et de CO2 tout au long du voyage.

Mais les fleurs destinées à un si long voyage nécessitent une attention particulière pour les préparer dès leur cueillette.

"Nous les cueillons tôt le matin, quand c'est encore frais, et ils seront les premiers à aller en chambre froide", explique Linda Murungi de Sian Flowers.

Les roses fraîchement coupées, par exemple, sont trempées dans un mélange chimique pour les protéger du champignon botrytis.

Ensuite, les tiges sont placées dans des seaux pour absorber une solution d'hydratation afin qu'elles puissent survivre aux 30 jours sans eau.

Elles sont également placées dans une solution qui arrête l'hormone de croissance, l'éthylène, qui fait vieillir les fleurs.

Une fois ce processus terminé, les fleurs sont emballées dans des boîtes en carton percées de trous en haut et en bas, ce qui permet à l'air de circuler dans le système de conteneurs.

Exportateurs

Le Kenya est devenu l'un des plus grands exportateurs de fleurs au monde grâce à sa situation équatoriale, à ses hautes altitudes et à une main-d'œuvre relativement bon marché.

Il est en concurrence avec la Colombie et l'Équateur pour la domination du marché.

Depuis des années, les deux pays d'Amérique latine exportent environ 10 % de leurs fleurs par voie maritime vers l'Amérique du Nord et l'Europe.

Comme ces fleurs sont en mer pendant une période beaucoup plus courte, les entreprises exportatrices d'Amérique latine n'utilisent pas d'atmosphères contrôlées ou de traitements post-récolte.

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Les exportateurs kenyans doivent toutefois être très prudents.

Il n'existe pas de route maritime directe vers l'Europe ; au lieu de cela, les conteneurs sont transférés au Moyen-Orient de petits navires à des navires beaucoup plus grands.

"Tous les processus liés à l'expédition exigent une extrême précision : il n'y a pas de place pour les raccourcis", déclare Jeroen van der Hulst, directeur général de la société de conseil FlowerWatch.

"Une seule erreur et vos fleurs pourraient arriver comme engrais en Europe", ajoute-t-il.

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Le voyage complexe des fleurs kenyanes comporte un risque plus élevé de retard, car les conteneurs manquent parfois leur fenêtre de transfert.

Le port de Mombasa est également connu pour ses retards et sa bureaucratie.

Un autre problème est l'absence de "ligne verte" pour les denrées périssables : les fleurs doivent faire la queue avec tous les autres conteneurs.

Les changements

En raison de ces difficultés, les floriculteurs kenyans se méfiaient autrefois des expéditions et préféraient transporter leurs fleurs par voie aérienne, mais la situation a changé pendant la pandémie.

Selon Harm-Jan Mostert, directeur commercial pour l'Afrique chez Royal FloraHolland, la société néerlandaise à l'origine de la plus grande plante florale du monde, les agriculteurs ont vu le prix du fret aérien monter en flèche, passant d'environ 1,80 dollar par kilo en janvier 2020 à environ 2,80 dollars par kilo en juin 2022.

La situation du transport est devenue si difficile que certains producteurs ont même eu recours à la destruction d'une partie de leur récolte.

"Rien que cette année, plus de 300 conteneurs contenant chacun 10 tonnes de fleurs ont été exportés du Kenya par voie maritime", précise M. Van der Hulst.

"C'est une économie substantielle de 30 avions de fret", précise-t-il.

En plus d'être moins cher, le transport maritime peut réduire les émissions de carbone de 84 à 95 % respectivement, selon une étude financée par le gouvernement britannique en 2021.

Mais il est clair que si vous vous préoccupez de l'empreinte carbone des fleurs coupées, il est probablement préférable d'acheter un bouquet saisonnier cultivé près de chez vous.

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Nouvelles variétés

En se promenant dans sa serre à Naivasha, Robin Letcher, de Royal De Ruiter East Africa, explique à la BBC que les producteurs de roses essaient également de développer de nouvelles variétés.

"Cette variété, par exemple, a des pétales plus fermes qui sont moins sensibles au botrytis [champignon], ce qui est bon pour l'expédition", dit-il en montrant les roses rouges.

À l'avenir, cela pourrait réduire la nécessité de recourir à des produits chimiques lors des traitements post-récolte, mais il faudra sept à dix ans pour que le développement soit couronné de succès, donc "c'est une affaire à long terme", ajoute-t-il.

De nombreux producteurs de fleurs sont nerveux à l'idée de passer au transport maritime.

"Une erreur stupide, une grève dans un port ou le mauvais temps peuvent vraiment causer des problèmes pour la navigation", explique M. Letcher.

L'année dernière, par exemple, un conteneur s'est accidentellement rendu à Singapour.

"Il est [enfin] arrivé aux Pays-Bas après 53 jours. Ensuite, toutes les fleurs ont dû être détruites, ce qui a été un désastre pour les producteurs", dit-il.

Les producteurs doivent également faire face à la perception du secteur selon laquelle les fleurs expédiées par voie maritime ont une durée de conservation plus courte, notamment lors de la plus grande vente aux enchères de fleurs au monde, aux Pays-Bas.

Les clients ne remarquent pas beaucoup de différence, selon M. Kimani, qui affirme que les fleurs issues du transport maritime sont indiscernables de celles issues du transport aérien, ajoutant que certaines de ses roses voyagent même mieux par mer que par air.

"Bien que le transport aérien ne dure qu'une douzaine d'heures, il arrive que les températures soient élevées pendant le voyage... ce qui a évidemment une influence négative sur les fleurs", explique-t-il.

"Cependant, avec le transport maritime, nos fleurs sont continuellement dans un état de dormance", ajoute-t-il.

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La logistique du transport de ces fleurs n'est pas une décision facile à prendre, car les prix changent constamment.

Mais à plus long terme, M. Moster prévoit que le transport maritime représentera au moins 20 % des exportations de fleurs du Kenya, un secteur qui représente 934 millions de dollars par an.

"Les prix du fret aérien ne redescendront probablement jamais au niveau d'avant la crise de covid-19, donc également du point de vue des coûts, le fret maritime reste intéressant", déclare M. Moster.