Le groupe mercenaire russe Wagner "profite" de l'instabilité au Niger, a déclaré le secrétaire d'État américain Antony Blinken à la BBC.
Le pays est dirigé par une junte depuis l'éviction du président Mohamed Bazoum il y a près de deux semaines.
Les putschistes auraient demandé l'aide à Wagner, dont on sait qu'il est présent au Mali voisin.
M. Blinken a déclaré qu'il ne pensait pas que la Russie ou Wagner était à l'origine du coup d'État au Niger.
Toutefois, les États-Unis s'inquiètent de voir le groupe "se manifester" dans certaines parties de la région du Sahel, a-t-il déclaré à l'émission Focus on Africa de la BBC.
"Je pense que ce qui s'est passé, et ce qui continue de se passer au Niger, n'a pas été instigué par la Russie ou par Wagner, mais... ils ont essayé d'en tirer profit.
"Chaque fois que le groupe Wagner s'est rendu dans un endroit, la mort, la destruction et l'exploitation ont suivi", a déclaré M. Blinken.
"L'insécurité a augmenté, elle n'a pas diminué."
Il a ajouté qu'il s'agissait d'une "répétition de ce qui s'est passé dans d'autres pays, où ils n'ont apporté que de mauvaises choses dans leur sillage".
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Les combattants du groupe ont été accusés de violations massives des droits de l'homme dans plusieurs pays africains.
Malgré cela, il semblerait que l'armée nigérienne ait demandé l'aide de Wagner alors que le pays est confronté à la possibilité d'une intervention militaire.
La Cedeao, un bloc régional composé de 15 États d'Afrique de l'Ouest, avait fixé un délai dimanche aux dirigeants de la junte nigérienne pour qu'ils se retirent et rétablissent le président Bazoum.
Ce délai n'a pas été respecté et la Cedeao doit se réunir jeudi pour décider de la marche à suivre.
Lundi, la vice-secrétaire d'État américaine Victoria Nuland a eu des entretiens qu'elle a qualifiés de "difficiles et francs" avec les chefs du coup d'État, qui, selon elle, comprenaient les risques liés à la collaboration avec les mercenaires.
M. Bazoum, qui est actuellement en captivité, a également fait part de ses inquiétudes quant à l'influence de Wagner en Afrique.
"Avec une invitation ouverte de la part des putschistes et de leurs alliés régionaux, toute la région centrale du Sahel pourrait tomber sous l'influence de la Russie via le groupe Wagner, dont le terrorisme brutal s'est manifesté en Ukraine", a-t-il écrit dans un article d'opinion pour le Washington Post publié la semaine dernière.
On ne sait pas encore si des combattants du groupe Wagner sont entrés dans le pays, mais l'importante chaîne Telegram Grey Zone, affiliée au groupe Wagner, a déclaré lundi que quelque 1 500 de ses combattants avaient récemment été envoyés en Afrique.
Elle n'a pas précisé où ils auraient été déployés sur le continent.
Le leader de Wagner, Evgueni Prigojine, a exhorté la junte à "nous appeler" dans un message vocal téléchargé sur Telegram mardi.
"Nous sommes toujours du côté du bien, du côté de la justice et du côté de ceux qui luttent pour leur souveraineté et pour les droits de leur peuple", a-t-il déclaré.
Le Niger est une ancienne colonie française et le coup d'État a provoqué une vague de sentiments anti-français et pro-russes dans le pays, à l'instar de ses voisins, le Mali et le Burkina Faso, qui se sont tous deux rapprochés de Moscou depuis leurs propres coups d'État.
Les deux pays, membres de la Cedeao, ont envoyé une délégation à Niamey, la capitale du Niger, pour assurer aux putschistes qu'ils prendraient leur défense contre les autres pays d'Afrique de l'Ouest et leurs alliés occidentaux en cas de besoin.
Entre-temps, la junte a nommé l'ancien ministre des finances du pays, Ali Mahaman Lamine Zeine, au poste de premier ministre du pays à la suite du coup d'État.
M. Zeine remplace Mahamadou Ouhoumoudou, qui se trouvait en Europe lors du coup d'État.
