Qu'est-ce que ça fait d'attraper le Covid aujourd'hui ? C'est une question à laquelle je réfléchis depuis qu'un ami a été surpris de voir à quel point il avait été malmené par le virus. Leur troisième épisode de Covid a été bien pire que la fois précédente.
"Je croyais qu'à chaque fois que l'on attrape une maladie, c'est censé aller un peu mieux à chaque fois", m'a-t-on dit depuis son lit de malade.
Cela a certainement été dit à maintes reprises au cours de la pandémie. Mais je connais aussi des collègues de travail, des personnes que j'ai interviewées ou avec qui j'ai discuté à la sortie des écoles, qui ont été durement touchés par le Covid au cours des derniers mois.
Une semaine de toux, de maux de tête ou de fièvre suivie d'une fatigue persistante est une histoire familière.
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Pour certains d'entre nous, le Covid n'est qu'un simple reniflement, pas même suffisant pour vous inciter à fouiller dans l'armoire de la salle de bain pour voir si un test de flux latéral ne s'y cache pas.
Mais les scientifiques spécialisés dans notre système immunitaire nous avertissent que le Covid continue de provoquer des infections foudroyantes qui peuvent être pires qu'avant et nous mettre hors d'état de nuire pendant des semaines.
Que se passe-t-il alors ?
La façon dont nous nous comportons après avoir été exposés au Covid dépend de la lutte entre le virus lui-même et les défenses de notre organisme.
Les premiers stades sont cruciaux car ils déterminent le degré d'implantation du virus dans l'organisme et la gravité de la maladie.
Cependant, l'affaiblissement de l'immunité et l'évolution du virus font pencher la balance.
Une sensation assez rude
Le professeur Eleanor Riley, immunologiste à l'université d'Édimbourg, a connu sa propre crise de Covid, qui a été "bien plus grave" que prévu.Elle m'a raconté : "Les taux d'anticorps contre le Covid sont probablement aussi bas aujourd'hui qu'ils l'ont été depuis l'introduction du vaccin.
Les anticorps sont comme des missiles microscopiques qui se collent à la surface du virus et l'empêchent d'infecter les cellules de notre corps.
Par conséquent, si vous avez beaucoup d'anticorps, ils peuvent absorber le virus rapidement et toute infection sera, avec un peu de chance, courte et légère.
"Aujourd'hui, comme les anticorps sont moins nombreux, une dose plus importante [de virus] passe et provoque une maladie plus grave", explique le professeur Riley.
Les niveaux d'anticorps sont relativement bas parce que cela fait longtemps que beaucoup d'entre nous n'ont pas été vaccinés (si vous êtes jeune et en bonne santé, vous n'avez reçu que deux doses et un rappel) ou infectés, ce qui renforce également l'immunité.
Le professeur Peter Openshaw, de l'Imperial College de Londres, m'a dit : "Ce qui a fait une énorme différence auparavant, c'est le déploiement très large et rapide des vaccins : "Ce qui a fait une énorme différence auparavant, c'est le déploiement très large et très rapide des vaccins - même les jeunes adultes ont réussi à se faire vacciner, et cela a fait une différence absolument énorme."
Cette année, encore moins de personnes se voient proposer le vaccin. L'hiver dernier, toutes les personnes âgées de plus de 50 ans pouvaient se faire vacciner. Aujourd'hui, seules les personnes âgées de plus de 65 ans peuvent se faire vacciner, à moins qu'elles ne fassent partie d'un groupe à risque.
Le professeur Openshaw affirme qu'il n'est pas alarmiste, mais qu'il pense que le résultat sera "un grand nombre de personnes souffrant d'une maladie assez désagréable qui les assommera pendant plusieurs jours ou semaines".
"J'ai également entendu parler de personnes qui ont eu des crises de Covid, alors qu'elles étaient jeunes et en pleine forme. Il s'agit d'un virus étonnamment sournois, qui rend parfois les gens très malades et les conduit parfois à avoir un 'long Covid'", ajoute-t-il.
Il pense qu'il y a "de bonnes chances" que vous y soyez sensible si vous n'avez pas attrapé le Covid au cours de l'année écoulée.
La décision officielle du gouvernement britannique est de vacciner les personnes qui risquent de mourir de la maladie ou qui ont besoin d'un traitement hospitalier. Cela permet d'alléger la pression sur le service national de santé.
Le professeur Riley argumente : "Mais cela ne veut pas dire que les personnes de moins de 65 ans ne vont pas attraper le Covid et ne vont pas se sentir très mal.
"Je pense que le fait de ne pas vacciner ces personnes a pour conséquence d'augmenter le nombre de personnes qui doivent s'absenter du travail pendant une semaine, deux ou trois au cours de l'hiver".
Les décisions relatives à la vaccination ne sont pas les seules à avoir changé : le virus évolue lui aussi.
Une "petite immunité"
Les anticorps sont extrêmement précis, car ils dépendent d'une correspondance étroite entre l'anticorps et la partie du virus à laquelle ils se collent. Plus un virus évolue et change d'apparence, moins les anticorps sont efficaces.Le professeur Openshaw a déclaré : "Les virus qui circulent aujourd'hui sont assez éloignés, d'un point de vue immunologique, du virus original qui a été utilisé pour fabriquer les premiers vaccins ou qui les a infectés en dernier.
"Beaucoup de gens sont très peu immunisés contre les virus Omicron et leurs variantes".
Si vous vous sentez mal avec le Covid - ou plus malmené que par le passé - cela pourrait être dû à la combinaison d'anticorps en perte de vitesse et de virus en évolution.
Mais cela ne signifie pas que vous êtes plus susceptible de tomber gravement malade ou d'avoir besoin d'un traitement hospitalier.
Une autre partie de notre système immunitaire, les cellules T, intervient lorsqu'une infection est déjà en cours et qu'elles ont été entraînées par les infections et les vaccins antérieurs.
Les lymphocytes T sont moins facilement déroutés par les virus en mutation, car ils repèrent les cellules qui ont été infectées par le Covid et les tuent.
"Elles vous empêcheront de tomber gravement malade et de vous retrouver à l'hôpital, mais en tuant le virus, elles provoquent des dommages collatéraux qui vous font vous sentir très mal", explique le professeur Riley.
Les douleurs musculaires, la fièvre et les frissons sont le résultat de l'élimination du Covid par les cellules T.
Qu'en est-il donc de l'idée que le Covid est en passe de devenir une infection bénigne et inoffensive ?
Il existe quatre autres coronavirus humains, apparentés au Covid, qui provoquent des symptômes de rhume. L'une des raisons pour lesquelles ils sont considérés comme bénins est que nous les attrapons pendant l'enfance, puis tout au long de notre vie.
Le professeur Openshaw est clair : "nous n'en sommes pas encore là" avec le Covid, mais avec des infections répétées, nous devrions développer une immunité naturelle".
En attendant, certains d'entre nous devront-ils supporter un hiver maussade ?
"Je le crains", répond le professeur Riley.
