"Nous ne connaissons pas les effets secondaires à long terme des vaccins Covid". C'est une affirmation qu'il est encore courant de voir partagée en ligne.

Mais un an est en fait considéré comme un "long terme" lorsqu'il s'agit de la sécurité des vaccins.

Cette semaine marque l'anniversaire de la première livraison de vaccins Covid-19 dans le cadre du programme Covax, et cela fait plus de 14 mois que la première dose a été administrée.

Les scientifiques expliquent que c'est plus que suffisant pour que des effets secondaires soient apparus.

Que se passe-t-il dans votre corps ?

Même si les vaccins Covid sont relativement nouveaux, les processus qu'ils déclenchent dans votre organisme ne le sont pas.

Comprendre comment ils stimulent le système immunitaire peut nous aider à comprendre à quel rythme nous pouvons nous attendre à des réactions négatives.

Après 15 minutes

Une infime partie des personnes aura une réaction allergique aux ingrédients inactifs du vaccin et cela se produira dans les 15 minutes environ qui suivent l'administration du vaccin.

Pour toutes les autres personnes, les effets secondaires résultent d'une réaction de l'organisme soit au vaccin lui-même, soit aux anticorps qu'il fait produire à l'organisme.

Après quelques heures

La phase innée - où votre corps réagit au vaccin lui-même - commence presque immédiatement.

Votre corps reconnaît un envahisseur étranger et l'attaque avec des cellules immunitaires, les armes qu'il utiliserait contre n'importe quel virus ou bactérie.

Nous savons que toute réaction associée à cette phase se produira dans les heures ou les jours qui suivent, y compris les effets secondaires les plus courants, à savoir un bras douloureux, de la température et d'autres symptômes légers de type grippal.

Un effet secondaire beaucoup plus rare qui a été associé aux vaccins à ARNm Pfizer et Moderna - la myocardite, ou inflammation du cœur - se produit également au cours de cette phase.

• Quels sont les symptômes du Covid long ?

Bien que la cause exacte de la myocardite ne soit pas entièrement comprise, nous savons que l'inflammation est l'une des réponses de l'organisme à une infection ou à une blessure.

La myocardite induite par le vaccin est généralement légère et s'améliore d'elle-même ou avec des anti-inflammatoires de base comme l'ibuprofène.

Après 10 jours

La phase innée déclenche la deuxième partie de votre réponse immunitaire, la phase adaptative, au cours de laquelle votre organisme commence à fabriquer des cellules spécialement conçues pour combattre le virus cible.

Cette phase se déclenche au bout d'environ 10 jours, ce qui explique pourquoi il faut autant de temps pour que le vaccin commence à avoir un effet protecteur contre le Covid. Votre organisme produit de nouvelles cellules immunitaires, dans le cadre d'une réponse qui atteint son maximum après environ deux semaines et s'estompe après environ 28 jours.

Un effet secondaire très rare mais grave lié au vaccin AstraZeneca - un type spécifique de caillot sanguin - se produit pendant cette phase et est lié aux anticorps produits par votre système immunitaire en réponse au vaccin. C'est pourquoi la plupart de ces rares caillots ont été observés dans les quatre semaines suivant la vaccination.

D'ici 28 jours

Une fois que la phase adaptative s'est éteinte - au bout d'un mois environ - il vous reste des cellules mémoire qui vous protègent pendant des mois ou des années après l'exposition initiale - mais vous n'avez pas de nouvelles réactions, explique le Dr Victoria Male, immunologiste de la reproduction à Londres.

Donc, dit-elle, si vous n'avez pas eu de réaction après les deux premiers mois, il est très peu probable que tout ce qui se passe ensuite soit causé par le vaccin.

En médecine, il n'y a jamais de garantie à 100 %, donc nous ne pouvons pas dire qu'il est impossible que quelque chose se produise après cette période.

• La Cour constitutionnelle du Gabon suspend les nouvelles mesures anti-Covid annoncées par le gouvernement

Mais les scientifiques ne se souviennent pas d'un vaccin dans l'histoire où de nouveaux effets secondaires sont apparus plus de six mois après.

"L'histoire de la vaccination nous assure que la plupart des effets secondaires surviennent dans les heures qui suivent la réception du vaccin et que les rares effets secondaires surviennent dans les jours ou les semaines qui suivent", explique le professeur Jeffrey Mphahlele, un éminent chercheur sud-africain spécialisé dans les maladies infectieuses.

Identifierons-nous quelque chose de nouveau ?

Nous savons donc, grâce à notre compréhension du fonctionnement du système immunitaire acquise au fil des siècles, qu'une personne qui n'a pas eu de réaction au vaccin au cours des deux premiers mois a très peu de chances de présenter de nouveaux effets secondaires par la suite.

Mais est-il possible que les effets secondaires qui se sont déjà produits passent inaperçus et qu'ils se manifestent dans les années à venir ?

Les pays du monde entier ont mis en place des systèmes pour surveiller les effets secondaires et partager ces informations entre eux.

Ces systèmes ont réussi à détecter les caillots sanguins et les myocardites que nous avons déjà mentionnés, bien qu'ils soient extrêmement rares, avec seulement une poignée de cas par million de doses.

Si les symptômes les plus bénins - comme un bras douloureux ou de la température - sont susceptibles d'être largement sous-déclarés, les effets secondaires plus graves sont soigneusement enregistrés, estime le Dr Male.

Il existe également d'autres études importantes sur la sécurité des vaccins qui ne reposent pas sur le fait que les gens rapportent leurs propres expériences, comme le Vaccine Safety Datalink aux États-Unis.

• Comprendre la troisième vague du Covid 19 en Afrique de l'Ouest

Étant donné que nous nous attendons à ce que les effets secondaires apparaissent relativement rapidement, il serait peut-être plus pertinent d'examiner - plutôt que le temps écoulé - le nombre de doses administrées, suggère le Dr Chandrakant Lahariya, épidémiologiste à Delhi.

"Des milliards de doses ont été administrées, donc tout effet secondaire non encore observé serait plus rare qu'un sur un milliard", dit-il.

Néanmoins, les systèmes médicaux du monde entier sont toujours à la recherche d'effets secondaires, a déclaré le Dr Lahariya.

En effet, bien que les vaccins aient tous achevé les trois phases d'essais prévues avant d'être proposés au grand public, ils font encore l'objet d'une surveillance attentive jusqu'en 2023 au moins, afin de s'assurer que même les effets les plus rares sont détectés.

Et n'oubliez pas que la sécurité en médecine consiste à équilibrer les risques et les avantages.

Toutes les preuves suggèrent que les risques globaux de contracter le Covid sont plusieurs fois supérieurs aux risques du vaccin.