Un os humain trouvé par un rameur pourrait être l'un des plus vieux objets jamais remontés de la Tamise, à Londres.

Simon Hunt a découvert le fémur - ou os du haut de la jambe - sur le lit du fleuve à marée basse. La datation au carbone a indiqué qu'il avait plus de 5 000 ans.

Il a immédiatement reconnu qu'il provenait d'un humain, et a commencé à craindre le pire.

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"Il avait l'air très vieux, mais une partie de moi se demandait si ce n'était pas le cas", raconte Simon.

"Je n'ai aucune idée de ce à quoi ressemblerait un os qui n'aurait été dans l'eau que pendant deux ans, alors que faire si c'était quelque chose de plus sinistre ?".

Simon, qui travaille comme graphiste, l'a repéré alors qu'il montait dans son bateau à rames. Il a donc arraché l'os des cailloux sur lesquels il reposait et l'a emporté en ramant le long de la rivière pour le mettre en lieu sûr.

Sac en plastique transparent

Il a ensuite mis l'os dans un sac en plastique transparent et l'a ramené chez lui pour le montrer à sa femme, en le portant à la vue des passants. Mais personne n'a sourcillé.

Il a appelé la police, qui lui a demandé de lui montrer l'endroit où il avait trouvé le fémur afin qu'elle puisse enquêter. Mais le temps que les policiers arrivent sur place, la marée était montée et l'endroit était profondément immergé.

Les policiers ont envoyé l'os pour qu'il soit analysé en laboratoire. Simon a dû attendre plusieurs mois avant que la police ne l'appelle et lui demande d'apporter un sac au poste de police pour le récupérer.

"Devinez de quand ça date"

"Ils m'ont dit qu'il était ancien et m'ont demandé de deviner de quand il datait", raconte Simon

"Mon propre cadre de référence pour les vieilles choses tangibles est en quelque sorte médiéval, mais j'étais loin du compte."

Âge de la pierre néolithique

Il provenait en fait d'une personne ayant vécu à la fin de la période néolithique britannique, c'est-à-dire à la fin de l'âge de pierre. Les experts ont pu le dater entre 3516 et 3365 avant J.-C..

En mesurant la longueur du fémur, un archéologue a estimé la taille de la personne à qui il appartenait à environ 170 cm (5'7").

Il n'a pas été possible de dire s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme.

L'os est plus ancien que Stonehenge, au Royaume-Uni, et que les pyramides de Gizeh, en Égypte.

"Les gens m'ont dit qu'ils trouvaient bizarre que je l'aie trouvé à Londres, mais il faut se souvenir qu'il n'y avait pas de Londres à l'époque", a déclaré Simon.

"Je pense qu'il devait être dans la boue ou quelque chose comme ça, car il est si bien préservé, et puis il a été perturbé et a trouvé son chemin jusqu'à moi dans la rivière".

La Grande-Bretagne néolithique a vu l'arrivée de la culture agricole, les migrants ayant apporté des techniques et des outils d'Europe continentale.

Crâne néolithique

Le Museum of London, dont Simon espère qu'il accueillera l'os, possède un fragment de crâne néolithique daté entre 3 645 et 3 600 avant Jésus-Christ.

Le musée affirme que le crâne est l'un des objets les plus anciens retrouvés dans la Tamise et que l'os serait placé à ses côtés.

En attendant, le fémur est de retour chez Simon.

"Le chat ne peut pas grignoter"

"Je n'avais pas vraiment réfléchi à l'endroit où je la garderais, mais il faudra que ce soit quelque part où le chat ne pourra pas la grignoter", explique-t-il.

"Je veux être respectueux parce que c'était une personne.

"Cet os faisait partie de la jambe d'une personne qui se promenait par ici il y a plus de 5 000 ans."

Écumeurs

La Tamise s'est révélée être un véritable trésor d'objets historiques. Les "mudkarkers" - personnes qui recherchent des objets de valeur au bord de la rivière - ont trouvé bon nombre de ces objets au Museum of London.

Dans la capitale, il faut obtenir une licence de l'autorité portuaire de Londres pour pratiquer cette activité. Il est illégal de chercher ou de retirer des objets de quelque nature que ce soit de l'estran - comme on appelle officiellement la rive - sans ce permis.

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Mais cette fois, Simon a accompli son devoir civique, et jusqu'à présent, personne n'a été contrarié par le fait qu'il ait récupéré l'os.

Au-delà des détails techniques, il s'agissait simplement d'une trouvaille chanceuse qui a rendu l'une de ses promenades matinales beaucoup, beaucoup plus intéressante.