Selon des scientifiques, la découverte de fossiles de plésiosaures dans le lit d'une ancienne rivière africaine suggère qu'un "monstre" aurait pu vivre dans les eaux douces du Loch Ness.

Des fossiles de ce reptile préhistorique ont été découverts dans un système fluvial vieux de 100 millions d'années dans le désert du Sahara au Maroc.


Ils suggèrent que certaines espèces, que l'on croyait auparavant être des créatures marines d'eau salée, ont pu vivre dans des systèmes d'eau douce.


Les chercheurs de l'Université de Bath ont déclaré qu'il était "plausible" qu'un plésiosaure ait pu survivre dans le loch écossais.


Mais l'équipe souligne également que les plésiosaures ont disparu en même temps que les dinosaures, il y a 66 millions d'années.

Des os et des dents d'adultes de 3 m de long et un os du bras d'un bébé de 1,5 m de long ont été découverts dans le lit de la rivière datant du Crétacé.


Le Dr Nick Longrich, du Milner Centre for Evolution de l'université, explique : "nous ne savons pas vraiment pourquoi les animaux ont été tués : "nous ne savons pas vraiment pourquoi les plésiosaures sont dans l'eau douce.


"C'est un peu controversé, mais qui peut dire que parce que nous, paléontologues, les avons toujours appelés 'reptiles marins', ils devaient vivre dans la mer ? Beaucoup de lignées marines ont envahi l'eau douce."

Alors que les animaux marins comme les baleines et les dauphins remontent les rivières - pour se nourrir ou parce qu'ils sont perdus - le nombre de fossiles suggère que cela est peu probable.


Les scientifiques ont déclaré qu'il était plus probable que les plésiosaures soient capables de tolérer à la fois l'eau douce et l'eau salée.


Des chercheurs de l'Université de Bath, de l'Université de Portsmouth et de l'Université Hassan II au Maroc ont participé à cette découverte.


Les plésiosaures, découverts pour la première fois en 1823 par la chasseuse de fossiles Mary Anning, étaient des reptiles dotés d'une petite tête, d'un long cou et de quatre longues nageoires.


Leurs fossiles ont inspiré les reconstitutions du monstre du Loch Ness.


Le loch d'eau douce, situé au sud-ouest d'Inverness, s'est formé lors de processus glaciaires dans le Great Glen il y a plus de 10 000 ans.


Le Dr Longrich ajoute : "les os isolés nous en apprennent beaucoup sur les anciens écosystèmes et les animaux qui y vivent. Ils sont tellement plus courants que les squelettes qu'ils nous donnent plus d'informations sur lesquelles travailler".


"Les os et les dents ont été trouvés éparpillés et dans différentes localités, pas en tant que squelette. Donc chaque os et chaque dent est un animal différent. Nous avons plus d'une douzaine d'animaux dans cette collection."


En ce qui concerne la légende du monstre, les scientifiques ont déclaré qu'à un certain niveau, il était plausible qu'un plésiosaure puisse survivre dans les eaux du loch.


"Mais les archives fossiles suggèrent également qu'après près de cent cinquante millions d'années, les derniers plésiosaures ont fini par s'éteindre en même temps que les dinosaures", ajoutent-ils.