Une enquête de la BBC a révélé que les partis politiques nigérians paient secrètement des influenceurs sur les médias sociaux pour qu'ils diffusent de la désinformation sur leurs adversaires, à l'approche des élections générales de février.

L'équipe de la BBC chargée de la désinformation dans le monde s'est entretenue avec des lanceurs d'alerte travaillant pour deux des partis politiques nigérians, ainsi qu'avec d'éminents influenceurs qui ont décrit cette activité comme "une industrie". Les dénonciateurs disent que les partis donnent de l'argent, des cadeaux somptueux, des contrats gouvernementaux et même des nominations politiques pour leur travail.

Nous avons changé leurs noms pour protéger leur identité. "Yemi" est un éminent stratège et "Godiya" un homme politique.

"Nous avons payé un influenceur jusqu'à 20 millions de naira (27 341 415 CFA) pour obtenir un résultat. Nous avons également offert des cadeaux à des personnes. D'autres personnes préfèrent entendre : "Que voulez-vous faire au gouvernement, être membre d'un conseil d'administration, être un assistant spécial ?''

Les salles de crise ou "situation rooms" sont monnaie courante à l'approche d'une élection. C'est là que les partis politiques élaborent des stratégies, développent des plans et suivent le progrès de leurs campagnes. Mais dans les salles que les dénonciateurs nous ont décrites, il y avait une autre fonction : suivre la performance des faux récits attribués aux influenceurs.

Le stratège Yemi affirme que les fausses histoires sont élaborées pour améliorer les chances de leurs candidats : "Vous pouvez délibérément désinformer d'une manière qui vous convient".

La BBC a parlé à de multiples influenceurs qui ont confirmé que le paiement en échange de faux posts politiques est très répandu.

Un influenceur qui a demandé à ne pas être nommé - avec près de 150 000 followers sur Facebook - nous a dit qu'il était payé par des partis politiques pour publier des histoires complètement fausses sur des adversaires politiques. Il affirme qu'il ne le fait pas ouvertement mais qu'il diffuse plutôt de fausses histoires par l'intermédiaire d'autres micro-influenceurs qu'il engage.

Par ailleurs, Rabi'u Biyora est un influenceur majeur connu pour son soutien au parti APC au pouvoir.

Il nous a dit qu'il avait été "courtisé" par un parti d'opposition pour cesser de promouvoir le candidat de l'APC et apporter son soutien à leur candidat.

Les messages sur sa timeline Facebook confirment qu'il l'a fait. Il nous a dit qu'il n'avait pas reçu de cadeaux d'aucune sorte pour le faire. Mais nous avons découvert un post Facebook de 2019 dans lequel il disait avoir reçu une voiture et de l'argent d'une fête en échange de son soutien sur les médias sociaux.

Nous lui avons soumis cette découverte, mais il a cessé de nous répondre.

Tactiques

Avec environ 80 millions de Nigérians en ligne, les médias sociaux jouent un rôle énorme dans les débats nationaux sur la politique. Notre enquête a mis en lumière différentes tactiques utilisées pour atteindre un plus grand nombre de personnes sur Twitter. Beaucoup d'entre elles jouent sur des sujets de division tels que les différences religieuses, ethniques et régionales.

En juillet, des influenceurs ont largement partagé des posts associant Kashim Shettima, candidat de l'APC à la vice-présidence, à des membres du groupe militant islamiste Boko Haram.

Ce faux récit a pris de l'ampleur sur Twitter et a été partagé des milliers de fois, se répandant sur WhatsApp et d'autres plateformes.

En utilisant la recherche inversée d'images, nous avons découvert que les personnes figurant sur la photo avec M. Shettima étaient des parents peuls nomades dont il avait inscrit les enfants dans des écoles laïques en 2017, et non des membres de Boko Haram.

Un mois plus tard, des influenceurs ont largement partagé une affirmation sans preuve selon laquelle le candidat à la présidence du Parti travailliste, Peter Obi, était lié au Peuple indigène du Biafra (Ipob) - un mouvement séparatiste désigné au Nigeria comme un groupe terroriste - et suivait ses ordres. Son parti a démenti cette affirmation.

Parmi les personnes qui ont partagé cette information figure Reno Omokri, assistant spécial de l'ancien président de l'opposition Goodluck Jonathan, qui compte plus de deux millions d'abonnés sur Twitter.

Contacté pour un commentaire, Reno Omokri a déclaré qu'il maintient ses accusations, mais insiste sur le fait qu'il n'a pas été payé par le Parti démocratique populaire (PDP) pour faire campagne en son nom.

Pendant ce temps, de fausses allégations selon lesquelles le candidat du PDP à la présidence, Atiku Abubakar, est tombé malade et a été évacué d'urgence hors du pays ont été partagées plusieurs fois sur Twitter.

Godiya, l'homme politique que nous avons interrogé, explique que les partis politiques demandent aux influenceurs de susciter autant d'émotions que possible avec leurs posts rémunérés.

"Nous utilisons des images qui ne sont peut-être même pas pertinentes pour l'histoire que nous essayons de raconter. Nous pouvons prendre des photos d'Afrique de l'Est dans les années 1990 dans des zones de guerre et les joindre à un tweet sur la façon dont mon groupe ethnique est tué. Lorsque les gens sont émus, ils retweetent, ils aiment, et l'histoire prend de l'ampleur", explique-t-elle.

Selon les lanceurs d'alerte, les influenceurs engagés reçoivent parfois une idée qu'ils doivent formuler avec leurs propres mots. D'autres fois, ils reçoivent les tweets à publier à des moments précis.

Ils affirment que les influenceurs sont payés en fonction du nombre de followers qu'ils ont. Ils disent également que le paiement se fait principalement en espèces pour éviter toute trace écrite.

Boussole morale

Il n'est pas illégal pour les partis politiques d'engager des influenceurs sur les médias sociaux au Nigeria, mais la diffusion de désinformation sur les médias sociaux constitue une violation des lois du pays et de la politique de Twitter.

La BBC a interrogé les principaux partis politiques du Nigeria, l'APC, le PDP et le Parti travailliste, sur les allégations des lanceurs d'alerte. Ils n'ont pas répondu à notre demande de commentaire.

En réponse à nos conclusions, Twitter a retiré certains des comptes que nous lui avions signalés et a déclaré qu'il lui incombait de protéger les conversations électorales contre les interférences, les manipulations et les fausses informations.

Cependant, la capacité de la plateforme à lutter contre la désinformation en Afrique suscite des inquiétudes après le rachat de l'entreprise par Elon Musk, lorsque son siège continental au Ghana a été fermé et presque tout son personnel licencié.

La BBC a de nouveau contacté Twitter après ces changements, mais n'a reçu aucune réponse.

Idayat Hassan, directeur au Centre pour la démocratie et le développement, affirme que les activités de ces influenceurs s'apparentent à une "ingérence politique".

"Cela sape la confiance dans la démocratie, la confiance dans le système électoral, et cela incite au conflit", dit-elle.

Mais le politicien Godiya voit les choses différemment et défend la tactique : "C'est un jeu. Quelqu'un doit gagner, et que Dieu me vienne en aide, je ne serai pas du côté des perdants."