Les escargots terrestres africains géants peuvent ressembler à des animaux lents et inoffensifs, voire à des gastéropodes appétissants pour certains. Mais en fait, ils sont "l'un des escargots les plus nuisibles au monde et un risque potentiel pour la santé humaine", selon les autorités américaines qui sont à la chasse de ces espèces invasives.

"Ils sont dangereux pour notre santé parce qu'ils sont porteurs de parasites appelés vers pulmonaires, ce qui est aussi appelé méningite chez l'homme", a déclaré Nikki Fried, commissaire à l'agriculture de Floride, lors d'un point de presse au début du mois dans le comté de Pasco en Floride.

"Ils consomment au moins 500 plantes différentes. Ce qui en fait une menace claire pour nos espaces agricoles et naturels."

Des chiens renifleurs spécialement formés et au moins 30 personnes en Floride scrutent les jardins luxuriants pour éradiquer ces espèces invasives.

Depuis leur dernière découverte en juin, les responsables ont capturé plus de 1 400 escargots morts et vivants dans le comté de Pasco, selon les médias locaux.

Les escargots africains géants peuvent mesurer jusqu'à 20 cm et se reproduisent rapidement. "Un seul escargot africain géant peut pondre jusqu'à 2 000 œufs par an", explique à l'AFP Jason Stanley, biologiste au ministère de l'Agriculture de Floride.

Menace pour les humains

Mais les humains sont-ils également en danger ? Potentiellement oui, selon les experts.

Ces escargots hébergent souvent des vers pulmonaires de rat qui, s'ils sont ingérés par l'homme, peuvent se rendre jusqu'au tronc cérébral où ils peuvent provoquer une méningite.

"Normalement, il n'affecte pas les gens. Mais s'il pénètre accidentellement dans un être humain, les vers immatures peuvent se perdre et se retrouver dans des endroits où ils peuvent faire beaucoup de dégâts, comme à l'intérieur des globes oculaires ou même dans le cerveau", explique le Dr William Kern, professeur associé au département d'entomologie et de nématologie de l'université de Floride.

Une zone de quarantaine a été établie à New Port Richey : aucune plante ou autre végétation ne peut être retirée de la zone pour tenter d'empêcher les escargots de se propager davantage.

Pour éviter toute infection, même les chiens sont entraînés à ne pas attraper les escargots par la gueule.

Cela est-il déjà arrivé ?

Oui.

La première invasion a eu lieu dans les années 60. Il a fallu sept ans et un million de dollars pour la nettoyer. La seconde a eu lieu en 2010 et cette fois, il a fallu dix ans pour les éradiquer, pour un coût de 23 millions de dollars.

Ce n'est que si l'on n'aperçoit pas d'escargots pendant deux ans que les autorités pourront déclarer l'endroit exempt d'escargots.

En Europe, certaines personnes possèdent ces escargots comme animaux de compagnie, mais aux États-Unis, il est illégal de les détenir sans licence. Pourtant, les fonctionnaires et les experts soupçonnent que cette invasion pourrait être due aux marchands d'animaux de compagnie.

"Il est très probable qu'ils aient pu être apportés par quelqu'un comme animal de compagnie potentiel. Ceux que nous avons trouvés dans le comté de Pasco ont la peau blanche au lieu de la couleur grise normale", confie le Dr Kern à la BBC World Service Radio.

Originaire de l'est du Kenya et de l'est de la Tanzanie, on le trouve maintenant dans de nombreux endroits du globe, notamment en Asie du Sud et du Sud-Est.

Le ministère américain de l'agriculture déclare : "ce mollusque est maintenant établi dans de nombreuses îles des Caraïbes, dans une grande partie de l'Amérique du Sud et, plus récemment, il a été introduit au Costa Rica."

Pas pour l'assiette

Les autorités de Floride demandent maintenant aux gens de signaler toute observation de ces escargots.

"Si vous voyez un de ces escargots, ne le touchez pas. Appelez-nous. Ils sont porteurs de maladies comme la méningite", déclare la commissaire Nikki Fried. Elle a également un avertissement pour ceux qui préfèrent les voir dans une assiette plutôt que dans leur jardin.

"Surtout, ne les mangez pas. Ce n'est pas un escargot à mettre sur du beurre, de l'huile et de l'ail".