"Il est parti", murmure Gabby Drake, vétérinaire au zoo de Chester, en tenant un stéthoscope sur la poitrine plumée d'un perroquet tropical rouge vif de 28 ans.

L'oiseau est un lory bavard - un résident âgé du zoo de Chester, et une espèce classée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comme vulnérable à l'extinction.

Il est triste de voir que cet oiseau saisissant et plein de caractère doive être endormi. Ses petites pattes griffues sont noueuses et souffrent d'une arthrite trop grave pour être traitée.

Mais ce n'est pas la fin pour le code génétique unique contenu dans ses cellules. Quelques petits morceaux de son corps vont rejoindre des échantillons prélevés sur 100 espèces. Ils seront congelés - stockés indéfiniment - dans la plus grande banque bio de tissus vivants du Royaume-Uni, Nature's Safe.

Dans des flacons remplis d'un antigel riche en nutriments et respectueux des cellules, les échantillons sont conservés à -196°C, température à laquelle tous les processus chimiques naturels des cellules s'arrêtent - elles sont suspendues dans l'animation.

L'idée est que, à un moment donné dans le futur - dans des décennies, peut-être même des siècles, ils pourraient être ressuscités. Il s'agit d'une solution de secours figée en cas d'extinction. 

La vie reprend son cours

Les défenseurs de la nature affirment que nous perdons des espèces plus rapidement que jamais.

Au milieu d'une crise de la biodiversité qui, selon les Nations unies, menace d'extinction un million d'espèces de plantes et d'animaux, certains scientifiques s'efforcent maintenant de trouver ce qu'il faut mettre au congélateur pour l'avenir.

"Cela n'empêchera pas l'extinction, mais cela aidera certainement", déclare Tullis Matson, fondateur de Nature's Safe.

M. Tullis est un homme de grande taille, amical et qui ne mâche pas ses mots pour défendre la mission de son organisation caritative : préserver les tissus vivants des animaux sauvages.

"C'est ici que la vie recommence", rayonne-t-il en me montrant l'image d'un flacon de cellules de peau de guépard sous le microscope.

L'écran regorge de cellules de peau densément emballées - les éléments constitutifs d'un corps. Le point noir au milieu de chaque cellule connectée et hérissée est un noyau contenant un ensemble unique d'instructions génétiques qui a fait, dans ce cas, un guépard maintenant décédé.

"Cet animal est mort en 2019", explique Tullis Matson. "Nous avons réveillé ces cellules il y a quelques jours - et vous pouvez voir maintenant, elles sont partout sur l'écran. Elles se sont multipliées."

 Les cellules de la peau sont très utiles pour cette entreprise, en particulier un type de cellule du tissu conjonctif appelé fibroblaste.

Elles sont essentielles à la cicatrisation et à la réparation et, après avoir été sorties du congélateur et réchauffées à la température du corps dans un bain de nutriments nécessaires, elles se divisent et se multiplient merveilleusement bien dans un plat.

L'une des utilisations futures possibles de ces cellules est le clonage de nouveaux animaux, à l'aide de ces paquets d'ADN décongelés.

Le clonage d'animaux n'est pas nouveau. C'est en 1996 que des scientifiques écossais ont cloné la brebis Dolly, en fusionnant une cellule d'une brebis avec l'ovule d'une autre. Il s'agit d'une technologie de reproduction, née dans le domaine des animaux domestiques et désormais orientée vers la conservation.

La société américaine de biotechnologie Revive and Restore a récemment produit un clone à partir de cellules de peau d'un putois d'Amérique en voie de disparition, mort depuis des décennies. Ses œufs avaient été congelés en 1988.

La fusion d'un fibroblaste de furet avec un ovule a permis de créer un embryon, et un clone - Elizabeth Ann le furet à pieds noirs - est né en décembre 2020.    

Ils ont utilisé la même approche de base pour cloner un cheval de Przewalski - une espèce considérée comme le dernier cheval véritablement "sauvage" vivant - pour un coût de 60 000 dollars (37 242 815 FCFA). Le clone, nommé Kurt, vit au zoo de San Diego.

"Il était en fait moins coûteux pour le zoo de cloner un cheval - pour apporter plus de diversité génétique à la population américaine de l'espèce - que d'expédier un cheval d'un zoo européen", explique le Dr Ben Novak, scientifique principal de Revive and Restore.  

Quelles espèces devons-nous congeler ?

La diversité génétique est importante. Lorsque la population d'une espèce diminue, cela peut entraîner une consanguinité. Chez les mammifères, la progéniture reçoit un ensemble d'instructions génétiques de chaque parent biologique. Et si ces parents sont apparentés, les maladies génétiques qu'ils ont sont beaucoup plus susceptibles d'être transmises.

Selon le Dr Novak, la mise en banque de cellules n'est pas le moyen le plus économique de ressusciter les gènes.

"Les défenseurs de la nature se battent pour sauver les espèces, mais nous n'avons pas pu tout sauver - la destruction est en cours".

"Prendre de l'avance et mettre des choses en banque nous donne la possibilité de faire de la restauration à l'avenir", ajoute-t-il. "Si nous ne le faisons pas, nous le regretterons plus tard", poursuit-il. 

Les banques bio risquent d'envoyer le message que nous n'avons pas besoin de nous préoccuper de la sauvegarde des espèces aujourd'hui "car nous pouvons les congeler pour plus tard", souligne le professeur Bill Sutherland, biologiste de la conservation à l'université de Cambridge.

"Et il y a la question de la priorisation de ce qui est stocké", dit-il. "Ce serait merveilleux d'obtenir des tissus de 20 léopards des neiges provenant de 20 endroits différents, mais ce serait vraiment difficile."

Au lieu de cela, Nature's Safe travaille en étroite collaboration avec des zoos européens, notamment le zoo de Chester.

Lorsqu'un animal doit être endormi ou meurt de façon inattendue, les vétérinaires du zoo prélèvent des tissus pour la banque.  

"C'est un rayon de lumière", dit Tullis Matson. "Cet animal qui meurt donne en fait un peu d'espoir pour l'avenir de cette espèce, car nous pouvons geler ces gènes", ajoute-t-il.

Bien que la mise en banque de ce qui est disponible ne soit pas une approche parfaite, elle a permis à Nature's Safe d'obtenir des échantillons d'espèces telles que la grenouille de montagne, un amphibien en danger critique d'extinction qui a presque été éliminé par une maladie fongique.

Elle a également obtenu des tissus d'une pie verte de Java, un oiseau poussé au bord de l'extinction par la demande du commerce d'oiseaux sauvages. (Ces oiseaux d'une beauté presque criarde ont des talents de mimétisme remarquables et très recherchés).

Le Dr Sue Walker, responsable scientifique du zoo de Chester, explique qu'il s'agit de sauver autant de matériel génétique que possible. "Si nous ne le faisons pas lorsque l'animal disparaît, nous l'avons perdu", dit-elle.

Au début de l'année, à Chester, Goshi, un jaguar femelle de neuf ans, a été retrouvé mort dans son enclos. La vétérinaire Gabby Drake a soigneusement coupé l'oreille gauche du gros chat, l'a mise dans un emballage froid et l'a envoyée à Nature's Safe, avant d'envoyer Goshi pour une autopsie.

"Les jaguars ne sont pas les grands félins les plus menacés, mais ils sont en déclin et font face aux mêmes pressions humaines que les autres grands prédateurs", explique Gabby.

"C'était un animal assez jeune et elle n'a jamais eu de petits, malheureusement. C'est triste, mais c'est bien de savoir que ses tissus vivants vont perdurer."

Aujourd'hui, quelques morceaux de la taille d'un pois de l'oreille noire et veloutée de Goshi - nettoyés, préparés et baignés dans une solution nutritive protectrice - se trouvent dans une boîte d'azote liquide à la biodiversité croissante.

Tullis Matson est optimiste quant à ce que la science pourrait permettre à l'avenir. "Avec la technologie de modification des gènes, nous pourrions même être en mesure de créer une nouvelle diversité génétique", spécule-t-il.

En regardant le jaguar mâle désormais solitaire qui patrouille dans son enclos, le Dr Sue Walker, du zoo de Chester, déclare qu'il faudra peut-être attendre "des décennies avant que nous disposions de la technologie nécessaire pour faire ce que nous voulons faire avec ces échantillons".

Son espoir, et celui de la plupart des défenseurs de la nature, est que l'utilisation de cellules congelées d'animaux morts depuis longtemps ne sera jamais nécessaire.

"Mais si nous ne les collectons pas, alors ces éléments génétiques sont perdus à jamais", dit-elle. "Nous aurons perdu toute cette biodiversité unique".