F.W. De Klerk, l'ancien président de l'Afrique du Sud et la dernière personne blanche à diriger le pays, est décédé à l'âge de 85 ans.

De Klerk, qui a également été une figure clé de la transition du pays vers la démocratie, avait été diagnostiqué avec un cancer cette année, a déclaré un porte-parole.

F.W. de Klerk a été une force majeure dans la transition de l'Afrique du Sud de l'état d'apartheid à une démocratie à part entière.

Alors que le cours de l'histoire aurait probablement rendu ce changement inévitable, c'est De Klerk qui a accéléré le rythme des réformes.

Conservateur par nature, le dernier président d'une nation ségrégationniste en est venu à penser que la domination de la minorité blanche n'était pas durable.

La levée de l'interdiction du Congrès national africain et la libération de Nelson Mandela ont été les étapes qui ont déclenché le passage à la règle de la majorité.

Frederik Willem de Klerk est né le 18 mars 1936 à Johannesburg, dans une lignée de politiciens du Parti national afrikaner. Son père, Jan, avait été ministre.

Il fréquente l'université de Potchefstroom, connue pour son conservatisme, et lorsqu'il passe son diplôme de droit, l'apartheid est fermement établi. Après 11 ans d'exercice de la profession d'avocat, il remporte en 1972 un siège parlementaire sûr pour le Parti national, qui avait introduit le système de l'apartheid en 1948.

Une série de postes ministériels, dont le dernier dans le domaine de l'éducation, l'ont conduit au sommet de son parti. À l'époque, il croyait fermement à l'apartheid et à son architecture juridique : des zones résidentielles, des écoles et des institutions séparées pour les différents groupes raciaux.

Néanmoins, De Klerk était un outsider relatif lorsqu'il est devenu chef du parti en février 1989, après que le président P.W. Botha ait subi une attaque cérébrale.

Six mois plus tard, après une dispute amère avec Botha, il accède à la présidence.

L'archi-conservateur Botha avait souvent parlé de la nécessité de réformes, mais il avait résisté aux appels à la levée de l'interdiction des groupes anti-apartheid, et son gouvernement avait répondu avec force aux manifestations qui avaient embrasé le pays à la fin des années 1980.

De vieilles blessures

De Klerk a rapidement démontré qu'il était prêt à s'aventurer là où Botha n'avait jamais osé. Il a publiquement appelé à une Afrique du Sud non raciste et, à la fin de l'année 1989, il a libéré le haut responsable du Congrès national africain (ANC), Walter Sisulu, ainsi que d'autres prisonniers politiques, à titre de mesure préliminaire à ses réformes plus radicales.

Le 2 février 1990, le président De Klerk lève l'interdiction de l'ANC et libère Nelson Mandela neuf jours plus tard.

En regardant Mandela retrouver la liberté, De Klerk a dû se rendre compte que ses jours au pouvoir étaient comptés.

Le reste de son mandat a été dominé par les négociations qui devaient aboutir à un gouvernement majoritaire.

Mais les discussions sur une nouvelle constitution ont ouvert de vieilles blessures. Les violences entre l'ANC et ses rivaux du Parti de la liberté Inkatha sont effroyables.

En avril, De Klerk annonce que les forces de sécurité seront renvoyées dans les townships. Il souligne la volonté de son gouvernement de "refermer enfin les vieux livres et de repartir sur une page blanche".

Ceux qui s'accrochent à la lutte armée et insistent sur le maintien de la domination "doivent comprendre que nous sommes tout à fait sérieux dans notre volonté de construire la nouvelle Afrique du Sud sans brutalité et sans troubles. La violence et la lutte armée sont déplacées".

Le biographe autorisé de Mandela, le journaliste Anthony Sampson, a suggéré par la suite que De Klerk s'était entendu avec les forces de sécurité pour tenter de diviser les deux principales factions anti-apartheid. C'est une accusation que Mandela a lui-même portée dans son livre Long Walk to Freedom.

Le rythme du changement

Sampson a également affirmé que De Klerk avait autorisé des ministres à soutenir secrètement des organisations pro-apartheid, connues sous le nom de "Troisième force".

De Klerk a fermement nié ces allégations, affirmant qu'il n'avait aucun pouvoir sur ceux qui menaient des actions violentes contre le passage à la démocratie, mais il a admis par la suite, dans une interview de 2004, que les forces de sécurité avaient mené des activités secrètes. Il a également accusé l'ANC d'abriter des éléments extrémistes désireux de perturber le processus de paix.

Les extrémistes blancs, mécontents de la perspective d'un gouvernement noir, sont également agités. De Klerk a senti la menace et les a déjoués en proposant un référendum "réservé aux Blancs" en 1992, au cours duquel une majorité d'électeurs blancs ont approuvé la poursuite des réformes.

Le rythme du changement semble désormais inarrêtable et les attitudes du monde à l'égard de l'Afrique du Sud changent. En 1993, De Klerk a reçu le prix Nobel de la paix conjointement avec Nelson Mandela, l'homme qui allait le remplacer à la présidence.

Il a occupé le poste de vice-président après le premier vote multiracial de 1994 et s'est retiré de la vie politique en 1997 en déclarant : "Je démissionne parce que je n'ai pas le temps de m'occuper de mes affaires : "Je démissionne parce que je suis convaincu que c'est dans le meilleur intérêt du parti et du pays".

Bien que la relation entre De Klerk et Mandela ait souvent été ponctuée de désaccords amers, le nouveau président a décrit l'homme auquel il a succédé comme quelqu'un de très intègre.

"Nombre d'imperfections"

En 1998, De Klerk et sa femme Marike ont divorcé après 38 ans lorsqu'on a découvert qu'il avait une liaison avec Elita Georgiades, l'épouse d'un magnat de la navigation, qu'il a ensuite épousée.

Ses actes sont vivement condamnés par les Afrikaners calvinistes, l'une des sections les plus conservatrices de la société blanche sud-africaine.

Trois ans plus tard, Marike a été assassiné au cours d'un cambriolage. Un agent de sécurité de 21 ans est ensuite reconnu coupable et condamné à la prison à vie pour ce meurtre.

De Klerk n'abandonne pas pour autant la politique. Il a fondé la Fondation FW de Klerk pour promouvoir des activités pacifiques dans les pays multicommunautaires et a voyagé dans le monde entier en tant que défenseur de la démocratie.

En 2004, il quitte le New National Party en raison d'un projet de fusion avec l'ANC. Il s'est déclaré globalement satisfait des changements intervenus en Afrique du Sud, mais a admis qu'il y avait "un certain nombre d'imperfections".

A la mort de Nelson Mandela en 2013, De Klerk a rendu hommage au premier président noir du pays. "Il était un grand unificateur et un homme très, très spécial à cet égard, au-delà de tout ce qu'il a fait. Cet accent sur la réconciliation a été son plus grand héritage."

En 2015, il s'est immiscé dans la querelle à l'université d'Oxford, critiquant la demande de militants de retirer une statue de Cecil Rhodes à l'Oriel College. "Les étudiants, a-t-il dit, ont toujours été pleins de bruit et de fureur ne signifiant rien".

FW de Klerk est resté fidèle à son héritage afrikaner. Certains anciens collègues se sont plaints qu'il avait été opportuniste, saisissant simplement un moment parce qu'il voyait l'inévitabilité du changement.

Mais, quelles que soient ses motivations, son rôle dans la transition relativement pacifique vers un régime majoritaire en Afrique du Sud lui assure une place dans les livres d'histoire du 20e siècle.