Ces derniers jours, nous avons assisté à une évolution attendue et inquiétante selon les médias : la coexistence chez une même personne de deux virus en même temps, le virus de la grippe et le SRAS-CoV-2.

À tel point que nous avons déjà un nom pour cette nouvelle infection, le flurona. Veuillez ne pas le confondre avec un composé chimique hétérocyclique du même nom lié aux composés fluorescents et à l'utilisation pharmacologique, car il n'a rien à voir avec celui-ci.

Après deux ans de pandémie, c'est comme si nous attendions que cela se produise et que la confirmation devait venir de l'étranger. Plus précisément d'Israël, bien qu'il semble que cela se soit déjà produit auparavant, même en Espagne.
Même si le danger semble désormais bien réel, le lion n'est peut-être pas aussi féroce qu'on le dit.

Avant de tirer la sonnette d'alarme, nous devrions nous demander s'il s'agit d'un phénomène vraiment important ou simplement d'un autre phénomène qui se produit et qui s'est produit beaucoup plus fréquemment que nous le pensons avant la pandémie.

Nous risquons une fois de plus de faire trop de bruit pour pas grand-chose.

Des virus respiratoires partout

Plus de deux cents virus provoquent des maladies respiratoires chez l'homme. Ils ne sont pas peu nombreux.

La plupart d'entre elles produisent des symptômes très similaires tels que sinusite, pharyngite, laryngite, trachéite, bronchite, etc., etc... En d'autres termes, des infections des voies respiratoires qui provoquent une inflammation.

Quant à l'inflammation locale, elle ne représente que l'activation du système immunitaire contre l'infection virale, quel que soit le virus.

Il y a quelques années, une étude a été réalisée sur les virus qui vivent avec nous et sont situés dans les poumons, et jusqu'à 19 types différents ont été trouvés.

Ces virus sont les redondovirus (vous pouvez imaginer pourquoi ils sont appelés ainsi) et ils ne provoquent pas de maladie, sauf si notre système immunitaire est quelque peu endommagé.

La relation entre les virus et les maladies est relativement complexe car tout dépend de la gravité des symptômes qu'ils produisent.

Dans de nombreux cas, les symptômes sont si légers que nous ne les remarquons même pas car la relation entre le virus et le système immunitaire ne produit pas de réponses agressives.

Dans d'autres cas, les virus sont même utiles pour prévenir d'autres maladies comme les infections bactériennes, car les cellules qu'ils infectent ne sont pas les nôtres mais celles de bactéries, et ils contrôlent donc la population de bactéries qui pourraient nous rendre malades.

Comme vous le savez, "l'ennemi de mon ennemi est mon ami".

La relation entre les micro-organismes et le système immunitaire s'établit dès la naissance.

Dès la naissance, nous sommes soumis à l'invasion de multiples organismes microscopiques de type bactérien ou viral et notre survie est déterminée par la capacité de notre corps à les tenir à distance.

Les personnes souffrant d'immunodéficience ne savent que trop bien que l'absence d'un système immunitaire efficace fait d'elles une cible pour le micro-organisme le plus inoffensif.

Prenons l'exemple des personnes atteintes du VIH et des maladies récurrentes et mortelles dont elles souffraient avant l'arrivée des antiviraux.

Les virus de la grippe et les coronavirus ne sont pas identiques

Depuis le début de la pandémie, la coexistence de la vague de grippe et de la vague de coronavirus a suscité quelques craintes.

Non pas parce qu'il s'agit de deux virus similaires, ce qu'ils ne sont pas, mais parce que tous deux peuvent provoquer séparément la saturation du système de santé, comme ils l'ont déjà démontré.

Les virus de l'influenza appartiennent à la grande famille des orthomyxovirus. Dans cette famille, nous avons les influenzavirus A, B, C et D.

Parmi celles-ci, A et B provoquent les épidémies saisonnières qui nous visitent année après année (sauf l'année dernière grâce aux mesures d'isolement social).

En particulier, les virus de la grippe A provoquent des pandémies, tandis que les virus B sont moins courants, les virus C créent des maladies bénignes et non pandémiques et les virus D affectent principalement le bétail.

Les virus de la grippe contiennent dans leur membrane deux protéines importantes qui les caractérisent.

Il s'agit de l'hémagglutinine (H), qui sert à infecter les cellules en se liant à un sucre membranaire - l'acide sialique - et de la neuraminidase (N), qui est utilisée par les nouveaux virions pour cliver l'acide sialique et infecter une nouvelle cellule.

Chez l'homme, 18 types d'hémagglutinine et 11 types de neuraminidase ont été caractérisés et leur combinaison détermine le type de virus qui nous affecte année après année.

Certaines combinaisons se sont révélées très mortelles, comme le H5N1, mais n'ont pas encore montré leur capacité à se propager facilement parmi les humains.

Les coronavirus, en revanche, utilisent un autre mécanisme connu. Leur protéine Spike (S) se lie à la protéine ACE2 de l'épithélium respiratoire (y compris l'épithélium pulmonaire) et infecte ainsi les cellules des voies respiratoires.

Une autre différence majeure entre les virus de la grippe et les coronavirus est leur génome. Alors que le génome des virus de la grippe est constitué de 8 morceaux d'ARN négatif, celui des coronavirus est constitué d'un seul brin d'ARN positif.

Cela implique que le mécanisme respectif de réplication du génome est très différent.

De plus, dans l'hypothèse lointaine où les deux virus infectent la même cellule, il est impossible que des combinaisons de leurs génomes puissent donner lieu à un virus viable présentant des caractéristiques hybrides.

Cette possibilité, si elle devait exister, serait extrêmement faible et constituerait une véritable surprise moléculaire.

Le véritable risque réside dans les symptômes qu'il génère

Le danger d'une co-infection par deux virus respiratoires agressifs comme le SRAS-CoV-2 et un virus de la grippe à l'unisson se situerait dans la réponse à l'infection, c'est-à-dire les symptômes.

La grippe saisonnière est capable de provoquer des milliers de décès chaque année, même chez les personnes vaccinées, car leur système immunitaire est incapable de faire face à l'infection.

Par conséquent, si les deux virus co-infectent une personne immunologiquement déprimée, leur action combinée générera des symptômes familiers tels que la pneumonie, la tempête de cytokines et la défaillance multi-organique qui se produisent également dans les cas de grippe, de virus respiratoire syncytial, de pneumocoque et d'autres agents pathogènes respiratoires séparément.

En dehors de ce problème, qui est préoccupant en soi, toutes les autres spéculations sur la maladie récemment baptisée d'un nom si peu engageant ne doivent être considérées que comme des spéculations sans base scientifique solide.

Quoi qu'il en soit, il devrait être clair maintenant que la meilleure stratégie pour prévenir la grippe et l'infection par le SRAS-CoV-2 est de renforcer le système immunitaire par la vaccination.

*Cet article a été initialement publié dans The Conversation. Vous pouvez lire la version originale ici.

Guillermo López Lluch est professeur de biologie cellulaire, chercheur associé au Centre andalou de biologie du développement et chercheur en métabolisme, vieillissement et systèmes immunologiques et antioxydants à l'université Pablo de Olavide de Séville.