Âgé d'environ 4 ans, ce squelette a été enterré sur ce site du Portugal il y a environ vingt-neuf mille ans.

La particularité de son corps a attiré l'attention des archéologues qui ont commencé à fouiller le site.

"L'anatomie de l'enfant avait quelque chose d'étrange. Lorsque nous avons trouvé la mâchoire, nous savions qu'il s'agissait d'un humain moderne, mais lorsque nous avons exposé le squelette complet (...) nous avons vu qu'il avait les proportions corporelles d'un Néandertalien", a expliqué à la BBC João Zilhão, archéologue et chef de l'équipe qui a travaillé sur la découverte.

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Si l'on se réfère à ce que l'on pensait de l'évolution de l'homme à la fin des années 1990 - lorsqu'il était admis que les Néandertaliens et les hommes modernes étaient des espèces différentes et que les croisements étaient donc impensables - il n'est pas surprenant que la grande majorité des experts aient estimé que l'interprétation de Zilhão et de son équipe était quelque peu exagérée.

Mais sa théorie a révolutionné les études sur l'évolution.

La communauté à laquelle appartenait le garçon était composée de chasseurs-cueilleurs et de nomades.

Comme l'a expliqué l'archéologue Ana Cristina Araújo à BBC Reel, lorsque le garçon est mort, le groupe a creusé un trou dans le sol, brûlé une branche de pin et placé son corps enveloppé dans un linceul teinté d'ocre sur les cendres.

"Nous ne savons pas (avec certitude) s'il s'agissait d'un garçon ou d'une fille, mais tout porte à croire que c'était un garçon."

En ce qui concerne la cause du décès, l'archéologue indique qu'il n'y a pas d'indices indiquant une maladie ou une chute. Il est donc possible d'imaginer plusieurs scénarios.

"Le garçon aurait pu manger un champignon vénéneux ou se noyer."

Son corps est resté enterré pendant des millénaires jusqu'à ce que, en 1998, il soit découvert par hasard et que son squelette soit presque intact lorsque les propriétaires du terrain ont commencé à creuser pour construire une série de structures en terrasses.

Après avoir été transféré au musée national de Lisbonne, il a commencé à être étudié minutieusement.

"Les os de ses jambes étaient plus courts que la normale pour un enfant de son âge. Comment ses jambes pouvaient-elles ressembler à celles d'un Néandertalien ? Certaines de ses dents ressemblaient également à celles d'un Néandertalien, tandis que d'autres ressemblaient à celles d'un humain moderne. Comment expliquer cela ?", s'interroge Zilhão.

Les chercheurs ont émis deux hypothèses. La première est que l'enfant est le résultat d'un croisement entre un Néandertalien et un humain moderne.

Mais Zilhão n'en est pas convaincu. S'il s'agit d'un événement unique, rare et sporadique, la possibilité de le retrouver trente mille ans plus tard est presque impossible.

La seconde hypothèse suggère que les Néandertaliens et les sapiens avaient des relations sexuelles régulières entre eux.

"Nous savions que dans la péninsule Ibérique, le moment du contact (entre les deux) se situait (...) il y a environ trente-sept mille ans. Si le squelette appartenait à cette période, la première théorie pourrait fonctionner. Mais si le garçon date d'une période beaucoup plus tardive, il faut en déduire qu'il s'agit d'un processus à l'échelle de la population, et non d'une rencontre fortuite entre deux individus", explique Zilhão.

La datation au radiocarbone a permis de trancher la question : l'enfant de Lapedo avait vingt-neuf mille ans.

"Si, plusieurs millénaires après le contact, les habitants de cette région du monde présentent encore des traces anatomiques de cette population ancestrale de Néandertaliens, c'est que le métissage n'a pas eu lieu une seule fois, mais qu'il a été la norme", souligne l'archéologue.

La force des preuves trouvées par l'équipe portugaise a obligé d'autres experts à considérer sérieusement cette hypothèse.

Grâce à cette découverte, notre compréhension de l'espèce néandertalienne a évolué.

La recherche suggère que les Néandertaliens ne sont pas une espèce différente. "Nous avons surinterprété de petites différences dans le squelette facial ou la robustesse du squelette", explique Zilhão.

D'autres découvertes de fossiles présentant des caractéristiques similaires à celles du garçon de Lapedo ont donné plus de poids à la théorie du métissage, qui a été renforcée par la suite lorsque les chercheurs ont séquencé l'intégralité du génome néandertalien.

C'est ainsi que nous savons qu'il est possible que les Européens et les Asiatiques aient jusqu'à 4 % d'ADN néandertalien.

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"Cela ne signifie pas que chacun d'entre nous possède 2 ou 4 % d'ADN néandertalien. En fait, si l'on rassemble toutes les parties du génome néandertalien qui persistent encore, cela représente près de 50 ou 70 % de ce qui était spécifiquement néandertalien. Le génome néandertalien a donc persisté dans sa quasi-totalité", explique le chercheur.

Cette connaissance "enrichit notre compréhension de l'évolution humaine", affirme Zilhão, au lieu de "penser que nous descendons seulement d'une très petite population qui vivait quelque part en Afrique il y a deux cent cinquante mille ans et que tous les autres peuples qui vivaient à cette époque ont simplement disparu".