Les services de sécurité et de renseignement de la Russie ont remporté plus de succès en Ukraine que son armée, affirme un groupe de réflexion britannique de premier plan dans le domaine de la défense.

Selon un rapport du Royal United Services Institute (Rusi), les agences d'espionnage russes ont commencé à préparer l'invasion de l'Ukraine dès juin 2021.

Le Service fédéral de sécurité (FSB) a rapidement dominé les populations des régions occupées de l'Ukraine, ajoute le Rusi.

Le rapport a été élaboré à partir de sources comprenant des documents saisis.

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Des agents des services de renseignement ukrainiens, des communications interceptées et des recherches sur le terrain y ont également contribué.

Les chercheurs affirment que le FSB a été en mesure de télécharger les disques durs d'ordinateurs gouvernementaux, afin d'identifier les personnes pro-Kiev que ses agents souhaitent arrêter et interroger.

Des unités de guerre électronique ont été déployées pour couper les régions occupées de l'Ukraine du monde extérieur, afin de les aider à renforcer leur contrôle.

Selon le groupe de réflexion, le chef des services de renseignements étrangers russes, le SVR, a déclaré au président Vladimir Poutine qu'ils avaient besoin de plus de temps pour se préparer et a demandé à ce que l'invasion soit retardée. Sa demande a été rejetée.

Le rapport de 39 pages, intitulé "Preliminary Lessons from Russia's Unconventional Operations During the Russo-Ukrainian War, Feb 2022-Feb 2023", vise à alerter les gouvernements occidentaux sur l'ampleur des opérations secrètes menées par la Russie pour subvertir un pays cible.

L'auteur principal du rapport, Jack Watling, attire l'attention sur la récente arrestation d'un haut responsable des services de renseignement allemands accusé d'avoir transmis des informations hautement confidentielles à Moscou.

"Il est évident que les services spéciaux russes ont réussi à recruter un vaste réseau d'agents en Ukraine avant l'invasion et qu'une grande partie de l'appareil de soutien est restée viable après l'invasion, fournissant un flux régulier de renseignements humains aux forces russes", indique le rapport.

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L'agence d'espionnage russe, le FSB, successeur moderne du KGB soviétique, a pu le faire en formant des groupes opérationnels temporaires qui se sont concentrés sur des villes cibles telles que Melitopol.

Au fur et à mesure de l'avancée des forces russes, les agents du FSB saisissaient les dossiers du gouvernement ukrainien dans les quartiers généraux locaux, téléchargeaient les disques durs des ordinateurs, ce qui leur permettait ensuite d'établir des listes de personnes travaillant pour l'État et de leurs lieux de résidence.

Les perquisitions de maison en maison débouchaient alors sur des arrestations et des interrogatoires dans les sous-sols. Selon M. Watling, la torture était souvent utilisée, non pas tant pour obtenir des informations que pour intimider la population et la dissuader de résister à l'occupation. La Russie a toujours nié les multiples accusations de violations des droits de l'homme en Ukraine.

Au moins 800 fonctionnaires ukrainiens ont été cooptés pour travailler pour le FSB, certains de leur plein gré, d'autres sous la contrainte.

Dans le même temps, des unités de guerre électronique se sont employées à couper l'accès à la télévision, à la radio et à l'internet ukrainiens, isolant encore davantage la population dans les zones occupées. Selon M. Watling, le FSB a estimé qu'il lui suffisait de contrôler 8 % de la population pour soumettre une zone.

Dans l'ensemble, les agences de renseignement et de sécurité de la Russie ont remporté plus de succès en Ukraine que son armée, qui a subi de nombreux revers.

Toutefois, les espions ont eux aussi connu des échecs. Leur évaluation initiale avant l'invasion, communiquée au président Poutine, était que les forces russes seraient accueillies à bras ouverts et que le gouvernement de Kiev s'effondrerait rapidement. Cette évaluation s'est avérée catastrophiquement erronée pour Moscou.

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"Les services spéciaux russes n'ont pas l'honnêteté de rendre compte avec précision de leurs propres efforts. Il semble qu'il existe un problème systémique consistant à surestimer leurs succès et à dissimuler leurs faiblesses à leurs supérieurs", estime Jack Watling.

M. Watling cite l'exemple du général russe du renseignement militaire GRU, qui était responsable de l'empoisonnement de Salisbury en 2018, à l'aide de l'agent neurotoxique Novichok, dans une tentative ratée de tuer un transfuge du KGB, Sergei Skripal.

Bien que l'opération ait été révélée et que les coupables présumés aient été publiquement identifiés, ce général n'a pas été démis de ses fonctions. Au contraire, il a été promu.