L'invasion russe de l'Ukraine a provoqué un exode massif de civils, dont des milliers d'étudiants internationaux d'Afrique, d'Asie et du Moyen-Orient.

L'Ukraine abritait plus de 76 000 étudiants étrangers, selon les données gouvernementales de 2020.

Près d'un quart des étudiants venaient d'Afrique, le plus grand nombre venant du Nigéria, du Maroc et d'Égypte.

L'Inde représente la part la plus élevée avec plus de 20 000 étudiants.

Les étudiants - qui étudient la médecine, l'ingénierie et le commerce - constituent une partie importante de l'économie du pays.

Mais, alors que la Russie lance la plus grande invasion européenne depuis la Seconde Guerre mondiale, des milliers d'entre eux ont fui, des centaines sont toujours pris au piège et beaucoup restent incertains quant au sort de leur éducation.

Quelle était l'attraction de l'Ukraine ?

L'Ukraine attire depuis longtemps les étudiants étrangers, ce qui remonte à l'ère soviétique, lorsqu'il y avait beaucoup d'investissements dans l'enseignement supérieur et une tentative délibérée d'attirer des étudiants des pays africains nouvellement indépendants.

Aujourd'hui, les universités ukrainiennes sont considérées comme une porte d'entrée sur le marché du travail européen, offrant des prix de cours abordables, des conditions de visa simples et la possibilité de résidence permanente.

"Les diplômes ukrainiens sont largement reconnus et offrent un haut niveau d'éducation", a déclaré Patrick Esugunum, qui travaille pour une organisation qui aide les étudiants ouest-africains souhaitant étudier en Ukraine.

"Beaucoup d'étudiants en médecine, en particulier, veulent y aller car ils ont un bon niveau pour les installations médicales", a-t-il ajouté.

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Desmond Chinaza Muokwudo, un étudiant nigérian qui était basé dans la ville de Dnirpo, a déclaré qu'il était attiré par les conditions d'admission assouplies et le coût de la vie bon marché par rapport aux autres villes européennes.

Il s'est inscrit à l'Université des douanes et des finances il y a moins de trois mois.

De nombreux cours sont proposés en anglais, mais le trentenaire suivait un cours préliminaire d'ukrainien, avant de se lancer dans des études de relations internationales.

"J'étais soudeur au Nigeria et j'avais besoin d'une éducation pour accomplir des choses", a-t-il déclaré à la BBC depuis une auberge en Pologne après avoir fui le conflit.

"L'Ukraine était la meilleure option pour moi."

Où sont les étudiants maintenant ?

Comme M. Muokwudo, plus de 10 000 autres étudiants africains ont réussi à fuir le conflit et à entrer dans les pays voisins, selon l'UE.

Des informations font état d'étudiants étrangers victimes de traitements racistes à la frontière, avec des images sur les réseaux sociaux montrant des responsables ukrainiens empêchant certains de traverser.

On pense toujours que des centaines d'étudiants se trouvent en Ukraine, mais il est difficile de confirmer les chiffres exacts.

Un étudiant indien a été tué alors qu'il était sorti pour acheter de la nourriture.

Christophe, un étudiant camerounais de 22 ans, s'est adressé à la BBC depuis l'intérieur d'un sous-sol de la ville méridionale de Kherson, qui a été prise par les forces russes.

"Quand les bombardements commencent, on rentre à l'intérieur, c'est un tout petit trou", a-t-il dit alors que les combats faisaient encore rage.

Il a dit que c'était maintenant relativement calme mais qu'il y avait un verrouillage pendant la journée et que plus de deux personnes n'étaient pas autorisées à être ensemble à l'extérieur.

L'étudiant en commerce international en était à un an de sa licence à l'Université technique nationale de Kherson lorsque les combats ont commencé.

"Il est difficile d'imaginer terminer ses études dans ce genre d'environnement", a-t-il déclaré.

Dans un autre quartier de la ville, Mamady Doumbouya, un étudiant en informatique de Guinée a déclaré : "Je veux retourner dans mon pays, on ne peut pas étudier en temps de guerre".

Il a parlé à la BBC depuis l'intérieur d'un sous-sol sombre entouré de ses camarades de classe du Gabon, du Sénégal et du Cameroun.

"Nous n'avons pas d'eau, nous n'avons pas de lumière", a-t-il dit.

Que font les gouvernements pour aider?

L'Ukraine a interrompu tous les vols civils lorsque l'invasion a commencé le 24 février.

Les gouvernements africains se sont efforcés d'évacuer leurs citoyens du pays, certains organisant des vols de retour vers ceux qui traversent la frontière.

Le Ghana a été le premier pays africain à accueillir chez lui un groupe d'étudiants mardi.

S'adressant à la BBC après avoir atterri dans la capitale, Accra, l'étudiant Jared Otumfuo Catey a déclaré: "Il y a quelques jours, je ne savais pas que je serais ici en ce moment. Je suis reconnaissant d'avoir réussi et je suis en sécurité."

Le Nigeria a déclaré qu'il emboîterait le pas et proposerait des vols à ceux qui souhaitent revenir via la Roumanie, la Hongrie et la Pologne.

L'ambassadeur d'Afrique du Sud en Ukraine a déclaré à la BBC qu'il devait quitter l'Ukraine pour sa propre sécurité, mais qu'il avait travaillé dur pour assurer la sortie des Sud-Africains et d'autres étrangers du pays.

Les ambassadeurs d'Afrique du Sud en Pologne et en Hongrie se sont également rendus aux frontières pour aider les gens à passer, a-t-il déclaré.

Le gouvernement ukrainien a lancé une ligne téléphonique d'urgence pour les Africains et les Asiatiques en fuite, selon le ministre des Affaires étrangères.

Dans un tweet , Dmytro Kuleba a déclaré que les autorités "travaillaient intensément" pour assurer la sécurité et le passage des étudiants africains et asiatiques.

Arriveront-ils à terminer leurs études ?

Ayant investi beaucoup d'argent dans une éducation en Ukraine, de nombreux étudiants ont déclaré à la BBC qu'ils étaient déchirés entre rentrer chez eux ou rester en Europe pour terminer leurs études.

Jessica Orakpo, étudiante en sixième année de médecine à l'Université nationale de médecine de Ternopil, était à quatre mois de l'obtention de son diplôme lorsque les troupes russes ont envahi.

"Je suis coincée maintenant, je ne peux pas poursuivre mes études parce que mon école a tous mes documents", a-t-elle déclaré à la BBC alors qu'elle se rendait dans la capitale hongroise, Budapest.

"Je n'ai pas le temps de tout recommencer et je veux juste mon diplôme. Peut-être que je peux finir ma maîtrise ailleurs."

Les étudiants étrangers en Ukraine obtiennent une résidence temporaire pour la durée de leurs études, mais cela ne s'étend pas aux pays voisins.

M. Muokwudo a déclaré qu'il essaierait de terminer son cours ailleurs en Europe, si tout le reste échoue.

"Je vais rester ici et voir si la situation s'améliore", a-t-il déclaré.

"Retourner au Nigeria n'est pas une option."