Comment la Russie va-t-elle annexer quatre régions qu'elle a occupées, mais seulement partiellement, alors qu'elles se trouvent au milieu d'une zone de guerre ?

Vladimir Poutine a signé un accord pour annexer les régions occupées, après avoir déclaré que la Russie ne les abandonnerait jamais et les défendrait par tous les moyens.

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Pourquoi maintenant ?

Le président russe est sur la sellette. Sa guerre de sept mois perd de son élan tandis que la contre-offensive spectaculaire de l'Ukraine fait dérailler sa revendication initiale des deux régions orientales de Louhansk et de Donetsk.

Dans les quatre régions sous occupation russe, il a organisé de prétendus référendums, condamnés par la communauté internationale comme étant une imposture et impliquant parfois des soldats armés faisant du porte-à-porte pour recueillir les votes.

En annexant les régions orientales ainsi que Zaporizhzhia et Kherson dans le sud, il pourra envoyer des troupes nouvellement mobilisées sur une ligne de front qui, selon Moscou, s'étend sur plus de 1 000 km. Mais il peut également menacer l'Occident s'il continue à armer l'Ukraine de missiles utilisés contre ce qu'il a qualifié de territoire russe.

Le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, a condamné les annexions comme une escalade dangereuse.: "Toute décision de poursuivre... n'aurait aucune valeur juridique et mérite d'être condamnée. Elle ne peut être conciliée avec le cadre juridique international ; elle va à l'encontre de tout ce que la communauté internationale est censée défendre ; elle bafoue les objectifs et les principes des Nations unies."

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Comme la Crimée ?

Cela ressemble à une copie carbone de ce que le président Poutine a fait en mars 2014, en s'emparant de la région de Crimée de l'Ukraine, en organisant un référendum largement condamné par la communauté internationale, puis en l'annexant quand même, par le biais d'exactement le même processus constitutionnel qui a culminé par un vote du parlement russe, qui le soutient.

Sauf que ce n'est pas le cas. La Crimée a été saisie avec peu d'effusion de sang et est passée sous le contrôle total de la Russie.

À des degrés divers, les quatre régions en cours d'annexion sont encore partiellement aux mains des Ukrainiens. Ensemble, elles représentent 15 % du territoire souverain ukrainien.

Les deux régions orientales sont partiellement tenues par des séparatistes soutenus par la Russie depuis 2014, mais après sept mois de guerre, seuls 60 % de Donetsk peuvent être revendiqués par la Russie, et Louhansk est au centre d'une offensive ukrainienne majeure. Les forces russes pourraient être à quelques heures de perdre la ville de Lyman, d'une importance stratégique.

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La capitale régionale de Zaporizhzhia est très fermement dirigée par les Ukrainiens, bien qu'elle soit à portée des missiles russes, et les forces ukrainiennes ne sont qu'à quelques kilomètres de la ville de Kherson.

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Comment pouvez-vous annexer quatre régions que vous ne contrôlez même pas ? Quelle que soit la réponse, le dirigeant russe s'est manifestement empressé de le faire, annonçant les référendums autoproclamés avec à peine un préavis.

Dans son discours d'annexion, le président Poutine a appelé l'Ukraine à cesser le feu et à reprendre les pourparlers, mais il a été clair qu'il n'y aurait pas de restitution à l'Ukraine des territoires occupés. Une grande partie de son discours était une diatribe contre l'Occident.

Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré vendredi que toute frappe sur le territoire annexé serait considérée comme un acte d'agression.

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Qu'est-ce qui va changer ?

Ce n'est pas encore clair. Même M. Peskov n'a pas été en mesure de définir où la Russie tracerait ses nouvelles frontières dans le sud de l'Ukraine occupée. Il a toutefois déclaré que la Russie considérerait l'ensemble de la région de Donetsk comme faisant partie de la Russie. Quant aux parties qui ne sont pas sous occupation, il a déclaré qu'elles devraient être "libérées".

"Il s'agit d'une diversion pour le peuple et l'État russes", a déclaré Paul Stronski, du Carnegie Endowment for International Peace, qui pense que les choses ne changeront guère dans la pratique.

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Avant l'invasion de février, la Russie avait reconnu l'intégralité des deux régions orientales comme des "républiques populaires" indépendantes ; désormais, Moscou les définira comme territoire russe. Vladimir Poutine a fait de même avec les deux régions du sud, avant la cérémonie qui se déroulera dans la salle Saint-Georges du palais du Grand Kremlin.

Après avoir renoncé à la souveraineté ukrainienne, il soumettra les traités d'annexion aux deux chambres du parlement russe et s'adressera à lui la semaine prochaine, avant son 70e anniversaire vendredi prochain. Il pourra alors être inscrit dans la constitution russe.

Selon la commentatrice politique en exil Ekaterina Shulman, la Russie entrera alors dans une nouvelle phase de son existence, devenant un "État aux frontières délégitimées". Elle comprendra des fragments qui ne sont pas seulement non reconnus par un autre État ou une organisation internationale, mais qui n'ont pas non plus d'administration centralisée, affirme-t-elle.

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Comment l'Ukraine réagit-elle ?

Le président Volodymyr Zelensky a riposté aux mesures d'annexion de la Russie en demandant une adhésion accélérée à l'OTAN.

Il s'agit d'un changement marqué par rapport au début de la guerre, lorsqu'il a annoncé qu'il cesserait de faire pression pour l'adhésion à l'alliance défensive occidentale de 30 pays, en raison de la crainte de l'OTAN d'une confrontation avec la Russie. Il sait cependant qu'il devra persuader tous les États membres d'accepter, ce qui est peu probable pour la Turquie.

Il a également fait savoir que l'annexion n'apportera pas au Kremlin ce qu'il espère : "L'Ukraine ne peut et ne veut pas tolérer les tentatives de la Russie de s'emparer d'une partie de notre territoire."

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Personne ne sait vraiment ce qui se passe dans l'esprit du dirigeant russe, mais sa rhétorique anti-occidentale a atteint un nouveau niveau. Il est clair qu'il veut faire comprendre à l'Occident que Moscou considère les attaques contre les régions occupées de l'Ukraine comme des attaques contre la Russie elle-même.

Mais quelle est l'ampleur de cette escalade sur le champ de bataille et au-delà ?

Le président Poutine a déjà menacé d'utiliser tous les moyens à sa disposition pour protéger le territoire russe, y compris les armes nucléaires. "Ce n'est pas du bluff", a-t-il déclaré. Et son ministre de la défense affirme que la Russie combat l'Occident plus encore que l'Ukraine.

Le dirigeant ukrainien a rejeté la menace nucléaire comme étant "un récit constant des officiels et des propagandistes russes". Et Paul Stronski estime que la "rhétorique déstabilisante" de la Russie vise à dissuader l'Occident, même si ce dernier semble résolu à la repousser.

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Vendredi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que les récents commentaires sur l'escalade nucléaire étaient irresponsables : "Nous exhortons chacun à se comporter de manière responsable".