Le 24 février, alors que la Russie lançait son invasion de l'Ukraine, une image a commencé à se répandre sur les médias sociaux - une photo du poète russe Pouchkine, le chiffre sept et des rangées de l'emoji "personne qui marche".
Pour les connaisseurs, la signification était claire : un lieu (la place Pouchkine à Moscou), une heure et un appel à protester contre les actions du gouvernement.
Les emojis faisaient référence à un code utilisé en Russie pour désigner les manifestations depuis des années, un code si bien connu des autorités qu'il n'en est presque plus un, selon le groupe de défense des droits de l'homme OVD-Info.
Pourquoi utiliser un code ?
Les manifestations non autorisées sont interdites dans le pays depuis 2014 et les infractions aux règles peuvent entraîner jusqu'à 15 jours de détention pour une première infraction. Les récidivistes peuvent être condamnés à des peines de prison allant jusqu'à cinq ans.Depuis lors, il est courant que les militants utilisent diverses phrases codées pour s'organiser en ligne.
C'est par exemple : "Allons faire une promenade au centre" ou "Le temps est idéal pour une promenade", explique Maria*. C'est ce qu'elle envoie à ses amis pour leur faire savoir qu'elle a l'intention de participer à une manifestation.
Ce qui a commencé comme un moyen d'échapper à la censure du gouvernement est presque devenu une blague interne ou un mème, explique-t-elle à la BBC.
Néanmoins, les conséquences de la non-utilisation de ce langage peuvent être graves.
Alexander a participé à une manifestation à Moscou, après en avoir parlé sur les médias sociaux.
Le lendemain matin, des agents en civil sont venus le chercher devant l'immeuble de sa petite amie et l'ont emmené au service de police local. Il a été détenu pendant plusieurs jours et contraint de signer un document énumérant ce que les autorités lui reprochent d'avoir fait.
Nous ne pouvons pas savoir avec certitude si c'est sa participation à la manifestation ou son activité sur les médias sociaux qui a conduit à la détention d'Alexander, mais il a été arrêté une deuxième fois dans le métro de Moscou, un jour où il ne participait pas à une manifestation.
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La BBC a eu connaissance d'autres détentions fondées uniquement sur l'activité sur les médias sociaux, notamment d'une femme arrêtée pour un tweet.
Le 24 février, elle a posté : "Cela fait longtemps que je ne me suis pas promenée dans le centre".
Elle a également cité le tweet d'un autre compte contenant un appel plus explicite au rassemblement - ce qui pourrait bien avoir contribué à la décision de la placer en détention. Cinq jours plus tard, elle a été arrêtée alors qu'elle prenait un train.
Elle pense avoir été détectée par un logiciel de reconnaissance faciale actif dans le métro de Moscou - et lors de son audience au tribunal, un document contenant son tweet a été présenté, montrant que les autorités en avaient fait une capture d'écran presque immédiatement après qu'elle l'a posté.
Dans un autre cas, Niki, un blogueur, a décrit comment le frère d'un ami proche a été placé en détention à deux reprises - une première fois pendant quelques heures après avoir participé à une manifestation et une seconde fois, cette fois pendant une semaine entière, pour avoir partagé les détails avec ses amis sur V Kontakte (VK - l'équivalent russe de Facebook).
Selon l'OVD-Info, qui recense les arrestations et fournit des conseils juridiques, près de 14 000 personnes ont été placées en détention en Russie depuis le début du conflit il y a quinze jours, principalement pour avoir participé à des manifestations.
Jusqu'à présent, la plupart ont été détenues pendant quelques heures ou quelques jours.
Des mesures plus sévères
Une loi a été introduite en Russie le 4 mars, dans le but déclaré de s'attaquer aux "fake news" sur l'armée, mais on s'attend à ce qu'elle soit utilisée pour réprimer encore davantage les manifestations contre la guerre - avec des peines de prison pouvant aller jusqu'à 15 ans, soit beaucoup plus longues que les sanctions précédentes.Pour des jeunes comme Maria, les nouvelles réglementations ont "déjà changé les choses, parce que maintenant j'ai peur d'aller manifester et j'ai aussi peur de poster sur cette "opération spéciale" [l'invasion de l'Ukraine par la Russie]".
Selon l'OVD-Info, qui recense les personnes détenues et propose des conseils juridiques, il apparaît clairement que les arrestations ont augmenté depuis l'introduction des nouvelles lois.
Où les gens postent-ils maintenant ?
La fermeture des médias indépendants, le blocage de Facebook et les restrictions imposées aux Russes qui publient sur TikTok ont supprimé les principales voies d'accès à l'information, explique Leonid Drabkin, coordinateur de l'OVD-Info.Et les gens s'autocensurent par peur, dit-il : "Maintenant, si vous allez sur votre Instagram, il y a dix fois moins de posts", et beaucoup de ses contacts ont carrément supprimé leurs profils de médias sociaux.
Selon M. Drabkin, cette situation, associée à des sanctions sévères à l'encontre de ceux qui se rendent aux manifestations, a déjà affecté le nombre de personnes "assez courageuses pour protester".
*Les noms des contributeurs à cet article ont été modifiés pour protéger leur identité.
