Des groupes de défense des droits humains et l'ambassadeur d'Ukraine aux États-Unis ont accusé la Russie d'avoir utilisé une arme thermobarique - ou bombe à vide - lors des combats en Ukraine.

L'explosion qui a détruit lundi une raffinerie de pétrole à Okhtyrka, dans la région ukrainienne de Soumy, aurait été causée par une arme thermobarique, bien que cela n'ait pas encore été vérifié de manière indépendante.

Il a également été affirmé que des bombes à fragmentation largement interdites ont été utilisées dans le conflit, Amnesty International accusant la Russie d'avoir attaqué une école dans le nord-est de l'Ukraine.

L'utilisation d'armes thermobariques, qui aspirent l'oxygène de l'air ambiant pour générer une explosion à haute température, est largement condamnée par les organisations de défense des droits de l'homme.

Mais qu'est-ce que ces armes - décrites par Frank Gardner, correspondant de la BBC pour les questions de sécurité, comme "l'arme non nucléaire la plus puissante de leur arsenal [russe]" - et pourquoi sont-elles si redoutées ?

Comment fonctionnent les bombes à vide ?

Les bombes à vide, également appelées explosifs thermobariques, fonctionnent en deux étapes.

La première partie est la charge explosive qui disperse le combustible en un nuage qui peut ensuite pénétrer dans des bâtiments ou entourer des objets. La deuxième étape consiste à enflammer le nuage, ce qui provoque une énorme boule de feu et aspire l'oxygène des zones environnantes, provoquant une onde de choc.

Justin Bronk, chargé de recherche au Royal United Services Institute, déclare : "Alors qu'un explosif normal est composé d'environ 30 % de combustible et 70 % d'oxydant en poids, un explosif thermobarique est entièrement composé de combustible et utilise l'oxygène de l'air - il est donc beaucoup plus puissant pour une taille d'ogive donnée."

Quels sont les effets ?

Les effets de la chaleur et de la pression sont redoutables : toute personne prise dans l'explosion initiale serait instantanément vaporisée. Quiconque se trouve dans la zone environnante subit de graves lésions internes dues à l'onde de choc.

"Ils tuent principalement en créant une onde de choc extrêmement puissante qui rompt les organes et fait éclater les poumons", explique Bronk.

"Cette onde de choc se propage dans des espaces confinés, elle est donc particulièrement mortelle pour les personnes se trouvant dans des positions creusées comme des caves ou des cavernes. Elles créent également des températures extrêmement élevées de plusieurs milliers de degrés et peuvent provoquer d'horribles brûlures."

Où sont les preuves qu'elles ont été utilisées en Ukraine ?

Oksana Markarova, l'ambassadrice de l'Ukraine aux États-Unis, a déclaré aux journalistes après avoir rencontré des membres du Congrès américain que la Russie avait "utilisé la bombe à vide aujourd'hui".

"La dévastation que la Russie tente d'infliger à l'Ukraine est grande", a ajouté Mme Markarova.

Des images capturées par un journaliste de CNN près de la frontière ukrainienne semblent montrer les lance-roquettes multiples TOS-1 transportés près de la ville russe de Belgorod.

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Plusieurs autres vidéos non vérifiées circulent sur les médias sociaux, qui semblent montrer le TOS-1 en train d'être déplacé dans d'autres parties du pays, près de la frontière, et diverses vidéos Twitter qui prétendent montrer l'explosion elle-même.

Cependant, la BBC n'a pas été en mesure de vérifier ces affirmations de manière indépendante.

Où d'autres armes ont-elles été utilisées ?

Ces armes sont utilisées par les forces russes et occidentales depuis les années 1960. Les États-Unis les ont principalement utilisées pour frapper des complexes de grottes en Afghanistan où Al-Qaida était censé se cacher.

La Russie a été condamnée par Human Rights Watch en 2000 lorsqu'il a été signalé qu'elles étaient utilisées en Tchétchénie. Plus récemment, Amnesty International a signalé que les gouvernements russe et syrien avaient tous deux utilisé des munitions thermobariques contre les insurgés en Syrie.

Si ces armes sont utilisées dans l'environnement urbain des grandes villes ukrainiennes - comme elles l'auraient été en Tchétchénie - les pertes civiles pourraient être extrêmement lourdes.