Selon les autorités russes, un pétrolier russe a été touché lors d'une attaque ukrainienne en mer Noire. Une source sécuritaire ukrainienne a déclaré à la BBC que l'attaque avait été menée par un drone maritime.

Le 4 août, la Russie a déclaré avoir repoussé une attaque de ce type de drone contre l'une de ses bases navales dans la région.

Si les drones aériens ont été utilisés à bon escient au cours du conflit, cette nouvelle forme de technologie maritime gagne du terrain et pourrait changer l'avenir de la guerre navale.

Qu'est-ce qu'un drone maritime ?

Les drones maritimes sont de petits navires sans équipage. Contrairement aux drones aériens, ils opèrent sur ou sous la surface de l'eau.

De nombreux termes sont utilisés pour les décrire, notamment bateaux-drones, navires-drones et navires de surface sans équipage (USV).

Il en existe de toutes les formes et de toutes les tailles et ils sont utilisés pour diverses tâches, notamment la surveillance de l'environnement.

Ces drones peuvent également être utilisés à des fins militaires, par exemple pour le déminage, la surveillance ou l'explosion à proximité de cibles telles que des navires ennemis.

Plusieurs drones marins ont été photographiés depuis le début de la guerre, dont un qui se serait échoué sur les côtes de la Crimée occupée par la Russie.

Outre les drones opérant à la surface de l'eau, l'Ukraine a récemment dévoilé un prototype de drone sous-marin sans pilote appelé Toloka TLK-150.

Les caractéristiques courantes des drones maritimes comprennent des explosifs intégrés et des caméras qui renvoient des images à la personne qui les contrôle.

Les cibles à longue portée sont généralement préprogrammées dans les drones au moment de leur lancement.

Ils sont ensuite guidés à distance par une personne lorsqu'ils se rapprochent de la cible, explique Sidharth Kaushal, du groupe de réflexion sur la défense, Rusi.

Certains drones maritimes ukrainiens ont été développés grâce à des campagnes de financement participatif. Ils sont généralement fabriqués à partir de composants "prêts à l'emploi", normalement destinés à un usage commercial plutôt que militaire, ajoute M. Kaushal.

Les médias et les blogueurs russes ont affirmé que la Russie les avait également utilisés pour attaquer un pont dans la ville portuaire d'Odessa.

Le nombre de drones maritimes détenus par les deux parties n'est pas connu du public. On ne sait pas non plus combien ils coûtent, mais le prix d'un drone rendu public par le gouvernement ukrainien est de 250 000 dollars (197 000 livres sterling). Ce serait moins cher que de nombreux types de missiles à longue portée.

Les drones maritimes peuvent également être déployés rapidement et sans qu'il soit nécessaire de disposer d'un équipage entièrement formé.

"Même si vous interceptez un grand nombre d'objets peu coûteux, il suffit qu'un seul d'entre eux passe et endommage un bien plus cher pour que le modèle soit rentabilisé", explique M. Kaushal.

Quand les drones maritimes ont-ils été utilisés contre la Russie ?

Selon les recherches de BBC Verify, l'Ukraine a mené au moins 12 attaques avec des drones maritimes, ciblant des navires militaires, la base navale russe de Sébastopol et le port de Novorossiysk. Ces informations se fondent sur les annonces faites par les autorités russes et ukrainiennes, ainsi que sur les rapports des médias locaux.

Des sources de défense ukrainiennes ont déclaré à CNN que des drones maritimes avaient également été utilisés lors d'une attaque contre le pont de Kertch en juillet.

Certaines attaques ont eu lieu loin des côtes ukrainiennes.

En mai, des images ont été diffusées montrant des drones s'approchant d'un navire russe de collecte de renseignements, l'Ivan Khurs, sans que l'on sache si le navire a été endommagé.

La Russie affirme que l'incident a eu lieu à 140 km au nord du détroit turc du Bosphore, soit à environ 193 km des côtes ukrainiennes. Cela suggère que ces drones peuvent potentiellement parcourir de longues distances.

Quel est l'impact des drones maritimes sur la guerre ?

Le déploiement par l'Ukraine de drones maritimes, à un coût relativement faible, marque une nouvelle ère pour la guerre navale. Selon certains analystes, cette tactique représente un risque croissant pour la Russie.

Comparés aux navires de guerre, les drones maritimes sont plus difficiles à détecter par les radars, car ils se déplacent à faible hauteur sur l'eau et font beaucoup moins de bruit.

Bien que l'Ukraine ne dispose pas d'une marine importante, ses drones maritimes ont empêché la Russie de prendre le contrôle total de la mer Noire, explique Katarzyna Zysk, professeur à l'Institut norvégien d'études de défense.

L'attaque de la base navale russe de Sébastopol, en octobre 2022, a été la première dans l'histoire à utiliser à la fois des drones maritimes et aériens.

Au moins trois navires russes ont été endommagés lors de cette attaque, selon GeoConfirmed, une organisation qui analyse les images satellites et d'autres images de sources ouvertes. Depuis, la Russie a considérablement renforcé ses défenses autour de la base, selon des images satellites récentes vues par BBC Verify.

Les drones maritimes présentent encore quelques inconvénients

Les capteurs embarqués peuvent avoir un champ de vision étroit, ce qui rendra difficile la poursuite de cibles mobiles sans données de localisation précises ou le repérage de navires camouflés.

Les drones équipés de caméras embarquées ont également besoin d'une communication constante avec leur contrôleur pour les diriger vers une cible, de sorte que tout problème lié au flux vidéo ne compromette leur mission.

"Il ne s'agit pas encore d'une révolution", déclare le professeur Zysk. "Nous sommes encore dans une phase expérimentale".

Néanmoins, la stratégie de l'Ukraine a attiré l'attention de la communauté internationale et "pousse d'autres marines à développer ce type de systèmes et leur pratique opérationnelle", ajoute-t-elle.