Le Britannique Scott Neil n'a pas prêté beaucoup d'attention à l'égratignure sur son genou après avoir fait une chute en rentrant du travail. Ce qu'il ne savait pas, c'est que cette blessure allait presque lui coûter la vie.

"Quelques jours après (la chute), je me suis rendu compte que quelque chose n'allait pas", raconte-t-il à la BBC. "À la fin de cette journée, ma jambe avait presque doublé de volume tant elle était gonflée."

Le DJ de 31 ans a dû subir six interventions chirurgicales, au cours d'un séjour de six semaines à l'hôpital, car la coupure a provoqué une maladie très rare mais potentiellement mortelle : la fasciite nécrosante.

(L'infection) avait essentiellement "mangé" mes muscles et mon genou", explique-t-il.

La maladie, connue pour libérer des toxines ayant la capacité de "manger" les tissus humains sous la peau, se développe en cas d'infection des plaies et doit être traitée immédiatement par des médecins, selon le système de santé publique britannique (NHS, l'acronyme en anglais).

Les symptômes, qui peuvent apparaître en quelques jours, voire en quelques heures, comprennent une douleur intense (supérieure à celle qui serait attribuée à la blessure elle-même) et une perte de sensation autour de la blessure, un gonflement de la peau, de la fièvre, des maux de tête et de la fatigue.

Ces symptômes peuvent évoluer vers des vomissements et des diarrhées, une confusion mentale et des cloques sombres sur la peau.

Scott dit qu'il est "effrayant" qu'une seule coupure ait eu des conséquences aussi graves sur sa santé.

Les médecins qui l'ont soigné ont dit qu'il était à quelques heures de perdre sa jambe - et peut-être sa vie. En effet, une infection peut rapidement contaminer le sang et provoquer une septicémie et une défaillance des organes.

Les experts expliquent donc qu'un diagnostic précoce peut faire la différence entre la vie et la mort.

"Agonie"

Scott se souvient de l'"agonie" et des "pleurs de douleur, suppliant qu'on l'emmène à l'hôpital" quelques jours après la chute en mai de l'année dernière.

Il s'est même évanoui à l'hôpital, tant il souffrait.

"Je ne pouvais pas croire ce qui s'était passé", dit le DJ. "C'était la douleur la plus forte que j'aie jamais ressentie."

Il a dû subir une intervention chirurgicale pour retirer les tissus nécrosés et réparer ses blessures.

D'abord, les médecins ont utilisé des muscles du dos de Scott pour remplacer les tissus morts de sa jambe, mais il n'y avait pas assez de flux sanguin pour maintenir ces tissus de remplacement en vie.

Il a alors fallu utiliser une partie de son mollet pour remettre son genou en place.

"C'était vraiment dur, j'ai beaucoup pleuré en regardant mon corps et en le trouvant complètement différent", se souvient Scott.

Comment se développe une infection aussi agressive ?

"Scott a été très malchanceux", déclare le docteur Marina Morgan, l'un des principaux experts britanniques en la matière.

"Pour que la fasciite nécrosante se développe, le germe doit être prêt à pénétrer dans l'organisme et avoir un moyen de le faire, par exemple en se grattant. Si le système immunitaire est faible ou n'a jamais été confronté à ce germe auparavant, il n'aura pas les anticorps nécessaires pour le combattre", explique l'expert.

Morgan souligne que le germe qui provoque le pire type de fasciite nécrosante est le même que celui qui provoque, dans l'enfance, des cas d'amygdalite.

"Les gens peuvent devenir immunisés parce qu'ils ont eu un contact antérieur avec le germe lors d'une amygdalite infantile, ce qui n'est pas un gros problème. Ensuite, ces enfants grandissent avec des anticorps et ne tombent jamais malades (avec la fasciite). Mais pour d'autres personnes qui n'ont jamais eu ce contact, si elles l'ont (à l'âge adulte), c'est un micro-organisme très virulent auquel elles ne peuvent pas faire face."

Le principal signe, selon Morgan, est "une douleur très intense et agonisante, hors de proportion" avec celle de la blessure elle-même.

"Cela signifie que le germe a pénétré dans le tissu", ajoute-t-il.

Si la douleur ne disparaît pas avec les analgésiques, les médecins doivent envisager la possibilité d'une fasciite nécrosante et la traiter avec des antibiotiques. L'un des problèmes, dit-elle, est que tout le monde n'a pas une connaissance suffisante de la maladie.

Doreen Cartledge a perdu son fils de 23 ans, Lee Spark, des suites d'une fasciite nécrosante en octobre 1999 et a créé une fondation en son nom - le seul groupe de soutien au Royaume-Uni pour les personnes et les familles touchées par des infections graves de ce type.

"On le connaît peu auprès du grand public, et la mortalité est élevée", dit-elle.

Parmi les survivants, comme Scott, "de nombreuses personnes finissent par souffrir de stress post-traumatique, il est donc important d'être conscient des signes, car un diagnostic et un traitement précoces sont très importants".

Récupération

Dans le cas de Scott, la souffrance physique et psychologique a été grande, selon lui. Mais cela lui a permis de faire face à la vie d'une manière différente, plus optimiste.

Aujourd'hui, plus d'un an après son hospitalisation et des séances intenses d'exercices et de physiothérapie, il peut marcher normalement et "faire tout ce qu'il veut".

"Je me souviens des nuits si intenses dans le service (de l'hôpital), le même service où j'avais perdu ma grand-mère, ce qui en soi était traumatisant", dit-il.

Mais "je devais être fort surtout pour ma famille. D'une certaine manière, je suis reconnaissant de cette expérience, car elle m'a appris à gérer les traumatismes, à les affronter. Je suis reconnaissant de cette opportunité. Pouvoir me promener avec mon chien, faire du skateboard, jouer au football", ajoute-t-il.

*Avec un reportage de Shazia Ali, BBC News