Un Coran, soigneusement écrit à la main il y a plus de 200 ans par un imam indonésien qui avait été banni à l'extrémité sud de l'Afrique par les colonisateurs néerlandais, fait la fierté des musulmans du Cap, qui le gardent jalousement dans une mosquée du quartier historique de Bo Kaap.

Des bâtisseurs l'ont trouvée dans un sac en papier dans le grenier de la mosquée Auwal, alors qu'ils la démolissaient dans le cadre de travaux de rénovation au milieu des années 1980.

Les chercheurs pensent que l'imam Abdullah ibn Qadi Abdus Salaam, affectueusement connu sous le nom de Tuan Guru, ou Maître enseignant, a écrit le Coran de mémoire à un moment donné après avoir été expédié au Cap en tant que prisonnier politique, depuis l'île de Tidore en Indonésie en 1780, en guise de punition pour avoir rejoint le mouvement de résistance contre les colonisateurs hollandais.

"C'était extrêmement poussiéreux, on aurait dit que personne n'était entré dans ce grenier depuis plus de 100 ans", explique Cassiem Abdullah, membre du comité de la mosquée, à la BBC.

"Les bâtisseurs ont également trouvé une boîte contenant des textes religieux écrits par Tuan Guru.

Le Coran non relié, composé de pages non numérotées, était étonnamment en bon état, à l'exception des premières pages qui étaient effilochées sur les bords.

L'encre noire et rouge utilisée pour l'écriture calligraphique très lisible en caractères arabes était, et est toujours, en très bon état.

Le grand défi de la communauté musulmane locale dans sa quête de préservation de l'un des artefacts les plus précieux de son riche patrimoine, qui remonte à 1694, a été de s'assurer que toutes les pages contenant les plus de 6 000 versets du Coran étaient placées dans l'ordre correct.

Cette tâche a été entreprise par feu Maulana Taha Karaan, juriste en chef du Conseil judiciaire musulman basé au Cap, en collaboration avec plusieurs érudits coraniques locaux. L'ensemble du processus, qui s'est achevé par la reliure des pages, a duré trois ans.

Le Coran est depuis exposé dans la mosquée Auwal, fondée par Tuan Guru en 1794, première mosquée de ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Sud.

Trois tentatives infructueuses de vol du texte inestimable ont incité le comité à le mettre à l'abri du feu et des balles dans la façade de la mosquée il y a dix ans.

Le biographe de Tuan Guru, Shafiq Morton, estime que l'érudit a vraisemblablement commencé à rédiger le premier des cinq exemplaires pendant sa détention à Robben Island - où Nelson Mandela, icône de la lutte contre l'apartheid, a également été emprisonné des années 1960 aux années 1980 - et qu'il a continué à le faire après sa libération.

La plupart de ces copies auraient été écrites alors qu'il avait entre 80 et 90 ans, et son exploit est d'autant plus remarquable que l'arabe n'était pas sa langue maternelle.

Selon M. Morton, Tuan Guru a été emprisonné à Robben Island à deux reprises : la première fois entre 1780 et 1781, alors qu'il était âgé de 69 ans, et la seconde fois entre 1786 et 1791.

"Je pense que l'une des raisons pour lesquelles il a écrit le Coran était de remonter le moral des esclaves qui l'entouraient. Il s'est rendu compte que s'il écrivait une copie du Coran, il pourrait éduquer son peuple à partir de ce texte et lui enseigner la dignité en même temps", explique M. Morton.

"Si vous allez aux archives et que vous regardez le papier utilisé par les Néerlandais, il est très similaire à celui utilisé par Tuan Guru. Il s'agit probablement du même papier.

"Il aurait fabriqué lui-même ses stylos en bambou et il aurait été facile de se procurer de l'encre noire et rouge auprès des autorités coloniales.

Shaykh Owaisi, maître de conférences en histoire islamique sud-africaine, qui a effectué des recherches approfondies sur les corans manuscrits du Cap, estime que Tuan Guru était motivé par la nécessité de préserver l'islam parmi les prisonniers et les esclaves musulmans dans ce qui était alors une colonie hollandaise.

"Pendant qu'ils prêchaient la Bible et essayaient de convertir les esclaves musulmans, Tuan Guru écrivait les copies du Coran, l'enseignait aux enfants et le leur faisait mémoriser.

"Il raconte une histoire de résilience et de persévérance. Il montre le niveau d'éducation des personnes qui ont été amenées au Cap en tant qu'esclaves et prisonniers.

Tuan Guru a également rédigé de mémoire un manuel arabe de 613 pages intitulé Ma'rifat wal Iman wal Islam (La connaissance de la foi et de la religion).

Ce livre, qui constitue un guide de base des croyances islamiques, a été utilisé pendant plus de 100 ans pour enseigner leur foi aux musulmans du Cap.

Il est encore en bon état et est en possession de la famille Rakiep, descendante de Tuan Guru. Une réplique est conservée à la bibliothèque nationale du Cap.

"Il s'est assis et a écrit à peu près tout ce dont il se souvenait au sujet de sa foi et il s'en est servi comme d'un texte pour enseigner aux autres", explique Shaykh Owaisi.

Sur les cinq exemplaires du Coran écrits à la main par Tuan Guru, trois sont encore disponibles. Outre celui qui se trouve dans la mosquée d'Auwal, les deux autres sont en possession de sa famille, y compris de son arrière-arrière-petite-fille.

Une centaine de répliques ont été produites. En avril, l'une d'entre elles a été remise à la bibliothèque de la mosquée al-Aqsa à Jérusalem - le troisième site le plus sacré de l'Islam - tandis que d'autres ont été remises à des dignitaires en visite.

En mai 2019, Ganief Hendricks, chef d'un parti politique musulman d'Afrique du Sud, Al Jama'ah, a utilisé l'une des répliques pour prêter serment en tant que membre du parlement.

Les Néerlandais étaient loin de se douter qu'en bannissant Tuan Guru en Afrique australe, ils seraient par inadvertance le catalyseur de la propagation de l'islam dans cette partie du monde, où les musulmans représentent aujourd'hui environ 5 % de la population du Cap, estimée à 4,6 millions d'habitants.

"Lorsqu'il est arrivé au Cap, Tuan Guru a constaté que l'islam était en très mauvais état et qu'il avait donc beaucoup de travail à faire", explique M. Morton.

"La communauté n'avait pas vraiment de textes entre les mains - les musulmans étaient davantage issus de la mémoire culturelle qu'autre chose.

"Je dirais que le premier Coran qu'il a écrit est la raison pour laquelle la communauté musulmane a survécu et s'est développée pour devenir la communauté respectée que nous avons aujourd'hui".