Un homme du Missouri condamné à tort pour un triple meurtre en 1978 et emprisonné pendant plus de 42 ans a été disculpé et libéré.

Kevin Strickland, 62 ans, a clamé son innocence depuis son arrestation à l'âge de 18 ans. Il a été condamné en juin 1979.

M. Strickland a déclaré à l'extérieur du tribunal : "Je ne pensais pas que ce jour viendrait."

Il s'agit de la plus longue incarcération injustifiée de l'histoire de l'État, mais selon la loi du Missouri, il est peu probable qu'il reçoive une compensation financière.

Selon les données du National Registry of Exonerations, qui enregistre les disculpations depuis 1989, il s'agirait également de la septième plus longue condamnation injustifiée reconnue aux États-Unis.

Mardi, un juge a ordonné la libération immédiate de M. Strickland de la prison d'État, après 15 487 jours passés derrière les barreaux.

Les avocats du Midwest Innocence Project, qui travaillent depuis des mois à la libération de M. Strickland, ont indiqué à la BBC qu'ils étaient "ravis" de la nouvelle.

"Nous étions convaincus que tout juge qui verrait les preuves conclurait à l'innocence de M. Strickland et c'est exactement ce qui s'est passé", a affirmé Tricia Rojo Bushnell, directrice juridique du Midwest Innocence Project, dans un communiqué.

Elle a ajouté : "Rien ne lui rendra les 43 années qu'il a perdues et il rentre chez lui dans un État qui ne lui versera pas un centime pour le temps qu'il lui a volé. Ce n'est pas de la justice".

Selon le Midwest Innocence Project, l'État du Missouri n'indemnise que les prisonniers disculpés grâce à des preuves ADN, et non grâce aux témoignages de témoins oculaires.

M. Strickland a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pendant 50 ans après avoir été lié au saccage meurtrier d'une maison à Kansas City le 25 avril 1978.

Cette nuit-là, quatre assaillants ont abattu trois personnes à l'intérieur de la maison : Sherrie Black, 22 ans, Larry Ingram, 22 ans, et John Walker, 20 ans.

Une quatrième victime - Cynthia Douglas, 20 ans - s'en est sortie avec des blessures après avoir fait semblant d'être morte. Sur une intuition du petit ami de sa sœur, la police a arrêté l'adolescent M. Strickland et aurait ensuite fait pression sur Mme Douglas pour qu'elle le désigne dans une séance d'identification.

M. Strickland a dit à la police qu'il était chez lui en train de regarder la télévision. Aucune preuve matérielle ne l'a jamais relié aux crimes.

Son premier procès, en 1979, s'est soldé par un verdict sans appel, après qu'un juré noir sur les 12 membres du jury ait demandé son acquittement.

Lors de son deuxième procès, un jury entièrement blanc a déclaré M. Strickland coupable d'un chef d'accusation de meurtre capital et de deux chefs d'accusation de meurtre au second degré.

Des années plus tard, Mme Douglas se rétractera en tant que témoin oculaire unique, écrivant au Midwest Innocence Project que "les choses n'étaient pas claires à l'époque, mais maintenant j'en sais plus et j'aimerais aider cette personne si je le peux".

Mme Douglas est décédée avant d'avoir pu révoquer officiellement son témoignage contre M. Strickland, mais sa mère, sa sœur et sa fille ont toutes témoigné devant le tribunal qu'elle avait choisi "le mauvais gars".

Les procureurs du comté de Jackson ont commencé à réexaminer la condamnation de M. Strickland en novembre dernier et - en vertu d'une nouvelle loi du Missouri - ont déposé une motion demandant son exonération et sa libération immédiates.

"Dans ces circonstances uniques, la confiance de la Cour dans la condamnation de Strickland est tellement minée qu'elle ne peut être maintenue, et le jugement de condamnation doit être annulé", a écrit le juge James Welsh dans la décision de mardi.

Mme Rojo Bushnell, du Midwest Innocence Project, a estimé que la procédure avait "montré combien il est incroyablement difficile pour le système de corriger une erreur". Le procureur a reconnu l'innocence de M. Strickland et cela a quand même pris des mois. Cela ne devrait pas être aussi difficile".