Lorsque Kelvin Kiptum s'est aligné pour sa première grande compétition locale en 2018, la nouvelle icône kényane du marathon l'a fait avec des chaussures de course empruntées parce qu'il n'avait pas les moyens de s'en acheter une paire.

Lors du marathon de Chicago de ce mois-ci, alors qu'il établissait un impressionnant record du monde de deux heures et 35 secondes, les temps ont vraiment changé, car il arborait la toute dernière gamme de "super-chaussures" de Nike, dont certains disent qu'elle l'a aidé à réaliser son exploit.

Alors que le jeune homme de 23 ans sillonne les parcours les plus difficiles du monde, l'histoire de son ascension dans le marathon est tout aussi incroyable que les foulées qu'il réalise.

"J'ai fait un long voyage tout au long de ma carrière", a déclaré à BBC Sport Africa le candidat au titre d'athlète masculin de l'année, proposé par l'instance dirigeante de l'athlétisme mondial.

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"J'ai fait beaucoup d'efforts pour réaliser mon rêve de battre le record du monde.

"Il s'est réalisé et je suis vraiment heureux. Ma vie a changé".

L'accueil réservé à Kiptum à son retour au Kenya témoigne de sa nouvelle célébrité. L'accueil du héros a marqué le début de deux jours de célébrations, qui se sont déroulées de la capitale, Nairobi, à sa maison dans le sud-ouest du pays.

Le champion du marathon de Londres, qui a parfois semblé gêné par l'attention de sa famille, de ses amis, des représentants du gouvernement et des médias, a déclaré qu'il avait failli annuler son voyage à Chicago, l'un des plus grands marathons du monde.

"Au cours des dernières étapes de mon entraînement, j'étais un peu malade, souffrant d'une blessure à l'aine et d'un peu de paludisme", a-t-il expliqué.

"J'avais l'impression de ne pas pouvoir concourir parce que je n'avais pas pu m'entraîner pendant deux ou trois jours, mais une semaine avant la course, j'avais un peu récupéré. Je savais que je m'étais bien entraîné pendant environ quatre mois.

L'entraîneur Gervais Hakizimana - un coureur rwandais à la retraite qui a passé des mois à viser le record du monde avec son athlète - a convaincu Kiptum de ne pas se retirer, lui disant de "récupérer pendant quelques jours et de reprendre l'entraînement".

La relation entre l'entraîneur et l'athlète a débuté en 2018, mais les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois lorsque le détenteur du record du monde était beaucoup plus jeune.

"Je l'ai connu lorsqu'il était un petit garçon, gardant le bétail pieds nus", se souvient Hakizimana. "C'était en 2009, je m'entraînais près de la ferme de son père, il venait frapper à mes talons et je le chassais.

"Aujourd'hui, je lui suis reconnaissant pour son exploit.

La voie vers des courses remarquables

Kiptum détient peut-être un record du monde, deux des six autres temps les plus rapides de l'histoire de la distance et trois victoires sur trois marathons, mais il y a un an à peine, il n'avait jamais couru de marathon.

Ce père de deux enfants fait partie d'une nouvelle génération d'athlètes kenyans qui ont commencé leur carrière sur la route, rompant ainsi avec la tradition qui voulait que les athlètes débutent sur la piste avant de se lancer sur des distances plus longues.

Kiptum explique que son choix inhabituel a été motivé par le manque de ressources.

"Je n'avais pas d'argent pour me rendre aux séances d'athlétisme", explique-t-il.

"Mon lieu d'entraînement est loin d'une piste, alors j'ai commencé à m'entraîner avec des coureurs sur route - et c'est ainsi que je me suis lancé dans le marathon.

Selon Hakizimana, Kiptum a eu besoin de temps pour s'habituer à l'idée de courir un marathon, qu'il pensait initialement trop difficile.

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"Il avait un peu peur et préférait le semi-marathon, plus court, jusqu'en 2022, date à laquelle il a finalement accepté de courir un marathon", explique Hakizimana.

S'il est un bon semi-marathonien, c'est néanmoins le 42 km qui a propulsé Kiptum vers la reconnaissance mondiale grâce à ses triomphes à Valence, Londres et Chicago, tous réalisés depuis décembre.

Le Kenya compte certains des plus grands marathoniens du monde, dont l'ancien détenteur du record du monde et double champion olympique Eliud Kipchoge, mais Kiptum possède des qualités qui le rendent spécial, selon le commentateur d'athlétisme Martin Keino.

"Le niveau d'intrépidité que Kiptum affiche dans sa course est ce qu'il faut pour atteindre le sommet", a déclaré Keino à BBC Sport Africa.

"Il se retient presque dans la première moitié du marathon et attaque la seconde moitié comme personne ne l'a jamais fait - ce genre de course est très rare à voir.

Susciter le rêve

Grâce à son approche, Kiptum est passé de l'obscurité au record du monde en seulement cinq ans, cette ascension stratosphérique étant la récompense de la persistance de son rêve, même lorsque d'autres ne partageaient pas sa vision.

L'amour de Kiptum pour la course à pied est né de l'observation de son cousin, un athlète qui a souvent couru en tant que meneur d'allure du grand champion éthiopien Haile Gebrselassie, mais il a dû convaincre ses proches qu'il pouvait réussir dans l'athlétisme.

Tout d'abord, son père était catégorique sur le fait qu'il devait plutôt aller à l'université.

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"Il voulait que j'étudie pour obtenir mon diplôme d'électricien, mais je disais que je devais être un athlète - j'avais cette passion", se souvient Kiptum.

"Cette période a été très difficile pour moi, car je me suis entraîné pendant quatre ans, mais je n'ai pas eu de succès et j'ai déçu mes parents. Mais j'ai continué à pousser".

Son père a fini par se rallier à sa cause, l'aidant même parfois à arriver à l'heure à l'entraînement matinal.

Après la victoire record de Kiptum, son père a fait l'éloge d'un "fils obéissant qui est resté fidèle à son éducation".

Kiptum peut-il prétendre à un marathon de moins de deux heures ?

Alors qu'il court vers l'avenir, il y a une préoccupation majeure : la vitesse fulgurante de Kiptum pourrait entraîner des blessures.

"Il s'entraîne beaucoup et à ce rythme, il risque de se casser la figure", a récemment déclaré son entraîneur Hakizimana aux agences de presse.

"Je lui ai proposé de ralentir le rythme, mais il ne veut pas. Alors je lui ai dit que dans cinq ans, il sera fini - et qu'il doit se calmer pour durer dans l'athlétisme".

Cependant, Kiptum a d'autres idées, affirmant que son record du monde l'a motivé à essayer de devenir le premier homme à franchir la barrière des deux heures sur marathon.

En 2019, Kipchoge - largement considéré comme le plus grand marathonien de l'histoire - a couru sous la barre des deux heures, mais son record n'a pas été reconnu parce qu'il n'a pas été établi dans le cadre d'une compétition ouverte.

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Kiptum s'inspire de son compatriote et espère pouvoir se mesurer à lui un jour, ce qui pourrait se produire aux Jeux olympiques de Paris l'année prochaine, voire avant.

"Eliud nous inspire tous", a déclaré Kiptum. "Pour la jeune génération, il est notre modèle.

"Si j'ai la chance de représenter mon pays aux Jeux olympiques, ce sera la première fois, et je me concentrerai donc sur l'obtention d'une médaille. J'ai un rêve olympique".

S'il a inspiré son jeune protégé, Kipchoge risque désormais de voir Kiptum s'emparer non seulement de son record du monde, mais aussi de son titre olympique.

"Alors qu'Eliud termine sa carrière", a déclaré Keino, "nous voyons maintenant l'avenir du marathon ici au Kenya".