Un reflet des premières formes de vie sur notre planète.

C'est ce qu'une équipe de scientifiques affirme avoir découvert dans un écosystème lagunaire « unique au monde » dans l'Atacama Puna, en Argentine.

La découverte, faite par le géologue Brian Hynek, de l'Université du Colorado à Boulder, et la microbiologiste argentine María Farías, a été annoncée la semaine dernière et s'est produite après avoir observé de près des images satellite de la région.

Hynek et Farías analysaient ces images depuis plus d'un an et trouvèrent ce qui semblait être un réseau aquifère particulier au milieu du désert.

Ils décidèrent de visiter ce plateau inhospitalier situé à près de 4 500 mètres d'altitude et y trouvèrent une douzaine de lagons aux eaux claires et extrêmement salées dont les fonds étaient recouverts de monticules verts de stromatolites.

Les stromatolites, également appelées roches vivantes, sont des récifs microbiens formés de grains minéraux collés entre eux par un groupe de bactéries.

Selon la NASA, ils représentent la plus ancienne preuve fossile de vie sur notre planète, datant d'il y a au moins 3,5 milliards d'années.

Depuis leurs origines, ils tirent leur énergie du Soleil et, parce qu'ils produisent de l'oxygène, ils ont augmenté le volume de cet élément chimique dans l'atmosphère de la planète à environ 20 %, permettant ainsi à la vie de prospérer sur Terre.

On estime que la planète Terre s'est formée il y a 4,5 milliards d'années.

A cette époque et pendant de nombreuses années, notre planète était très différente de ce qu’elle est aujourd’hui.

Les premiers fossiles de la planète

Lorsque les stromatolites sont apparus, les continents étaient encore en formation et il y avait donc beaucoup d'activité volcanique.

Les eaux étaient chargées d’arsenic et étaient beaucoup plus salées que les mers actuelles.

María Eugenia Farías, co-auteur de la découverte, explique dans une interview à BBC Mundo qu'il n'y avait ni oxygène ni couche d'ozone .

"Dans ces conditions émergent les premières formes de vie, qui sont des protobactéries : des bactéries qui s'associent et forment des colonies", explique le scientifique argentin.

Durant ce processus de formation de colonies, les bactéries captent le dioxyde de carbone.

"Une partie de ce dioxyde de carbone est transformée en matière organique et une autre en bicarbonate de calcium qui forme une sorte de roche vivante que nous appelons stromatolites", explique Farías.

"Ce sont les premiers fossiles de la planète."

Un environnement similaire à celui d’il y a 3,5 milliards d’années

Les stromatolites ont libéré de l'oxygène d'abord dans les océans, puis dans l'atmosphère, et ont ensuite créé la couche d'ozone.

María Eugenia Farías explique qu'au Cambrien, déjà sur une planète avec de l'oxygène, la vie des eucaryotes a explosé : " Des plantes et des animaux ont émergé qui ont mangé et déplacé les stromatolites ".

Les conditions de cette planète primitive d'il y a 3,5 milliards d'années sont celles qui se produisent dans des environnements où l'on trouve encore des stromatolites, généralement des endroits avec de faibles niveaux d'oxygène, un rayonnement ultraviolet élevé, une activité volcanique et des eaux salées.

Les stromatolites vivent encore dans quelques lacs salés ou baies à travers le monde. Ce sont des endroits où peu de prédateurs peuvent les manger .

L'Australie se distingue par sa variété d'habitats de stromatolites, vivants et fossilisés.

Shark Bay, également connue sous le nom de Shark Bay, en Australie occidentale, contient l'un de ses plus grands habitats.

Mais, selon Farías, l'écosystème des Andes est différent en raison de sa situation à plus de 3 600 mètres d'altitude.

"Les conditions dans l'Atacama Puna, en Argentine, au Chili et en Bolivie, sont particulières. Elle est entourée de volcans, a une faible pression d'oxygène et un rayonnement ultraviolet élevé en raison de l'altitude et possède des lagunes salines chargées d'arsenic", poursuit-il.

"Ce sont des conditions très similaires à celles qui existaient sur Terre lors des premières formes de vie."

Un morceau de Mars sur Terre

Hynek et Farías ont l'intention de retourner bientôt dans la puna d'Atacama pour poursuivre leurs recherches spécifiquement sur les stromatolites de gypse.

"Les stromatolites sont généralement constitués de carbonate de calcium, mais ceux de gypse se forment dans des conditions thalassiques, c'est-à-dire une très forte concentration de sel, qui sont également des conditions très similaires à celles de Mars", explique Farías.

Le scientifique souligne que sur cette planète il y a un cratère où se trouve une forte concentration d'eau si salée qu'elle ne gèle pas.

"Puisque nous ne pouvons toujours pas atteindre Mars pour savoir s'il y a de la vie, nous pouvons au moins voir une contrepartie de cet environnement ici sur Terre, dans la puna d'Atacama."