Une enquête menée pendant un an par la BBC World Service a permis de mettre au jour un réseau mondial sadique de torture de singes, qui s'étendait de l'Indonésie aux États-Unis.

Des centaines de clients ont été découverts aux États-Unis, au Royaume-Uni et ailleurs, payant des Indonésiens pour qu'ils torturent et tuent des bébés macaques à longue queue en les filmant.

Le réseau de torture a commencé sur YouTube, avant de passer à des groupes privés sur l'application de messagerie cryptée Telegram.

La police poursuit actuellement les acheteurs et plusieurs arrestations ont déjà eu lieu.

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Des journalistes de la BBC se sont infiltrés dans l'un des principaux groupes de torture de Telegram, où des centaines de sadiques se réunissaient pour trouver des idées de torture extrême et charger des personnes en Indonésie et dans d'autres pays asiatiques de les mettre en œuvre.

L'objectif des sadiques était de créer des films sur mesure dans lesquels des bébés macaques à longue queue étaient maltraités, torturés et parfois tués à l'image.

La BBC a retrouvé les tortionnaires en Indonésie, ainsi que les distributeurs et les acheteurs aux États-Unis, et a eu accès à un effort international d'application de la loi pour les traduire en justice.

Au moins 20 personnes font actuellement l'objet d'une enquête au niveau mondial, dont trois femmes vivant au Royaume-Uni qui ont été arrêtées par la police l'année dernière et relâchées dans le cadre d'une enquête, et un homme de l'État américain de l'Oregon qui a été inculpé la semaine dernière.

Mike McCartney, un important distributeur de vidéos aux États-Unis connu sous le pseudonyme de "The Torture King", a accepté de parler à la BBC et a décrit le moment où il a rejoint son premier groupe de torture sur Telegram.

"Ils avaient mis en place un sondage", a déclaré McCartney. "Voulez-vous un marteau ? Voulez-vous des pinces ? Voulez-vous un tournevis ?" La vidéo qui en a résulté était "la chose la plus grotesque que j'aie jamais vue", a-t-il déclaré.

M. McCartney, ancien membre d'un gang de motards qui a passé du temps en prison avant d'entrer dans le monde de la torture des singes, a fini par diriger plusieurs groupes Telegram dans lesquels des adeptes de la torture pure et dure diffusaient des vidéos.

"Ce n'est pas différent de l'argent de la drogue", a-t-il déclaré. "L'argent de la drogue vient des mains sales, cet argent vient des mains ensanglantées."

La BBC a également identifié deux autres suspects importants qui font actuellement l'objet d'une enquête du ministère américain de la sécurité intérieure (DHS) : Stacey Storey, une grand-mère de 47 ans originaire de l'Alabama et connue dans la communauté sous le nom de "Sadistic", et un meneur connu sous le nom de "Mr Ape", dont nous ne pouvons révéler le véritable nom pour des raisons de sécurité.

M. Ape a avoué dans une interview à la BBC qu'il était responsable de la mort d'au moins quatre singes et de la torture de beaucoup d'autres. Il avait commandé des vidéos "extrêmement brutales".

Le téléphone de Mme Storey a été saisi par des agents du ministère de la sécurité intérieure, qui ont trouvé près de 100 vidéos de torture, ainsi que des preuves qu'elle avait payé pour la création de certaines des vidéos les plus extrêmes qui aient été produites.

Selon des sources policières, Mme Storey était encore active dans un groupe de torture au début du mois. Contactée par la BBC en Alabama en janvier, Mme Storey a affirmé qu'elle avait été piratée et a refusé de commenter les allégations en détail.

Mr Ape, Stacey Storey et Mike McCartney sont trois des cinq cibles principales de l'enquête en cours de la sécurité intérieure. Ils n'ont pas encore été inculpés, mais ils risquent jusqu'à sept ans de prison s'ils sont poursuivis sur la base des preuves recueillies par le ministère de la sécurité intérieure.

L'agent spécial Paul Wolpert, qui dirige l'enquête du ministère de la sécurité intérieure, a déclaré que toutes les personnes impliquées dans l'application de la loi avaient été profondément choquées par la nature des crimes présumés.

"Je ne sais pas si quelqu'un est prêt à faire face à un tel crime", a-t-il déclaré. "Il en va de même pour les avocats et les jurys, ainsi que pour tous ceux qui liront que cette affaire est en cours. Je pense que ce sera un choc".

Toute personne impliquée dans l'achat ou la distribution des vidéos de torture de singes doit "s'attendre à ce qu'on frappe à sa porte à un moment ou à un autre", a déclaré l'agent Wolpert. "Vous ne vous en tirerez pas comme ça".

La police indonésienne a arrêté deux personnes soupçonnées de torture. Asep Yadi Nurul Hikmah a été accusé de torture animale et de vente d'une espèce protégée, et condamné à trois ans de prison. M Ajis Rasjana a été condamné à huit mois, la peine maximale prévue pour la torture d'un animal.

Les vidéos de torture de singes sont toujours facilement accessibles sur Telegram et maintenant sur Facebook, où la BBC a récemment trouvé des dizaines de groupes partageant des contenus extrêmes, certains comptant plus de 1 000 membres.

"Nous avons constaté une escalade de ces contenus extrêmes et graphiques, qui étaient auparavant cachés mais qui circulent désormais ouvertement sur des plateformes telles que Facebook", a déclaré Sarah Kite, cofondatrice de l'organisation caritative Action for Primates, qui s'occupe des animaux.

Facebook a indiqué à la BBC qu'il avait supprimé les groupes que nous avions portés à son attention. "Nous n'autorisons pas la promotion de la maltraitance des animaux sur nos plateformes et nous supprimons ces contenus lorsque nous en avons connaissance, comme nous l'avons fait dans ce cas", a déclaré un porte-parole.

Mme Kite a également demandé que les lois britanniques soient mises à jour afin de faciliter les poursuites à l'encontre des personnes qui paient pour la réalisation de vidéos de torture. "Si quelqu'un est impliqué de manière proactive dans l'infliction de cette douleur en payant pour cela et en fournissant une liste de choses qu'il veut faire subir à l'animal, il devrait y avoir des lois plus strictes pour l'obliger à rendre compte de ses actes", a-t-elle déclaré.

YouTube a déclaré à la BBC que la maltraitance animale n'avait "pas sa place" sur la plateforme et que l'entreprise "travaillait dur pour supprimer rapidement les contenus violents".

"Rien que cette année, nous avons supprimé des centaines de milliers de vidéos et mis fin à des milliers de chaînes pour avoir enfreint nos politiques en matière de violence et de graphisme", précise le communiqué.

Telegram a déclaré qu'elle s'engageait à protéger la vie privée des utilisateurs et les droits de l'homme tels que la liberté d'expression, ajoutant que ses modérateurs ne pouvaient pas patrouiller de manière proactive dans les groupes privés.