La découverte de rondins de bois sur les rives d'une rivière en Zambie a modifié la compréhension des archéologues de la vie humaine ancienne.

Les chercheurs ont découvert des preuves que le bois était utilisé pour construire une structure il y a près d'un demi-million d'années.

Les preuves, publiées ce mercredi (20) dans la revue Nature , suggèrent que les personnes de l'âge de pierre pourraient avoir utilisé la structure comme abri.

«Cette découverte a changé ma façon de penser à nos premiers ancêtres», explique l'archéologue Larry Barham.

Cette découverte pourrait transformer la croyance dominante selon laquelle les anciens humains menaient une vie simple et nomade.

«Ils ont fabriqué quelque chose de nouveau et de grand en bois», a déclaré le professeur Barham.

"Ils ont utilisé leur intelligence, leur imagination et leurs compétences pour créer quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu auparavant, quelque chose qui n'avait jamais existé."

Les chercheurs ont également découvert sur le site d’anciens outils en bois, notamment des bâtons à creuser. Mais ce qui a suscité le plus d’enthousiasme, ce sont deux morceaux de bois perpendiculaires trouvés.

"L'un est superposé et les deux rondins ont des encoches", rapporte l'archéologue Geoff Duller de l'université d'Aberystwyth.

"Vous pouvez clairement voir que ces sculptures ont été réalisées avec des outils en pierre."

"Cela amène les deux pièces à s'emboîter pour devenir des objets structurels."

Une analyse plus approfondie a confirmé que les troncs avaient environ 476 000 ans.

Perrice Nkombwe du musée Livingstone en Zambie a participé à l'exploration et a déclaré : « J'ai été étonné de découvrir que le travail du bois était une tradition si profondément enracinée. »

"J'ai réalisé que nous avions découvert quelque chose d'extraordinaire."

Jusqu'à présent, les preuves de l'utilisation du bois dans la vie humaine ancienne se limitaient à l'allumage du feu et à la fabrication d'outils tels que des bâtons à fouir et des lances.

Datation par luminescence

L'une des plus anciennes découvertes d'objets en bois était une lance vieille de 400 000 ans dans les sables préhistoriques de Clacton-on-Sea au Royaume-Uni en 1911.

À moins d’être conservé dans des conditions très spécifiques, le bois pourrit généralement.

Mais sur les rives sinueuses de la rivière au-dessus des chutes de Kalambo, près de la frontière entre la Zambie et la Tanzanie, les troncs trouvés ont été gorgés d'eau et préservés depuis des millénaires.

L’équipe a mesuré l’âge des couches de terre dans lesquelles ils étaient enterrés, en utilisant la datation par luminescence.

Au fil du temps, les grains de roche absorbent la radioactivité naturelle de l'environnement et se chargent essentiellement comme de petites batteries, explique Duller.

Et cette radioactivité peut être libérée et mesurée en chauffant les grains puis en analysant la lumière émise.

La taille des deux bûches, dont la plus petite mesure environ 1,5 m, suggère que celui qui les a rejoints construisait quelque chose de substantiel.

Il est peu probable qu'il s'agisse d'une cabane ou d'une résidence permanente, mais cela pourrait faire partie d'un refuge, selon l'analyse de l'équipe.

"Il pourrait s'agir d'une structure permettant de s'asseoir au bord de la rivière et de pêcher", a expliqué Duller.

"Mais il est difficile de dire de quel genre de structure [complète] il s'agissait."

On ne sait pas non plus quels anciens humains – ou hominidés – l'ont construit.

Aucun ossement humain n’a pour l’instant été retrouvé sur le site.

Et les bûches de bois trouvées sont bien plus anciennes que les premiers fossiles connus de l'homme moderne, Homo sapiens , qui datent d'environ 315 000 ans.

"Il aurait pu s'agir d'Homo sapiens , mais nous n'avons pas encore découvert de fossiles de cet âge", a déclaré Duller.

"Mais il pourrait s'agir d'une espèce différente : Homo erectus ou Homo naledi. Il y avait un certain nombre d'espèces d'hominidés à cette époque en Afrique australe."

Transportés au Royaume-Uni pour analyse et conservation, les objets en bois sont stockés dans des réservoirs qui imitent les inondations qui les ont préservés au cours du dernier demi-million d'années. Mais bientôt, ils reviendront en Zambie pour être exposés.

"Avec cette découverte, nous espérons enrichir notre collection et utiliser les trouvailles pour qualifier l'interprétation de la tradition du travail du bois en Zambie", a déclaré Nkombwe.