"Ils m'ont crié en pleine face : 'Tu l'as tué'".Lorsque le père de Monica Paulus s'est effondré et est mort d'une crise cardiaque, son frère l'a accusée de l'avoir tué par sorcellerie. Elle a été menacée de mort par torture."C'était choquant pour moi. Tous les amis que j'avais, toute la famille, ils se sont détournés de moi et m'ont fait sentir comme une mauvaise personne", dit-elle. "Quand ils m'accusaient, je pouvais sentir  le poids de la honte, et celui de  la stigmatisation".Monica Paulus  a été contrainte de fuir sa ville natale et de vivre en exil dans une autre province de Papouasie-Nouvelle-Guinée, un pays insulaire situé dans le sud-ouest du Pacifique.Mais l'histoire de Monica n'est pas unique, et elle aurait pu être bien pire. 

C'est barbare.

Les violences liées à l'accusation de sorcellerie (SARV) sont monnaie courante en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Bien qu'il n'existe pas de données fiables permettant d'en connaître la fréquence, les chiffres du gouvernement font état d'environ 6 000 incidents au cours des 20 dernières années. Les estimations suggèrent pourtant que ce chiffre est plus élevé, des milliers de victimes - généralement des femmes et des filles - étant accusées chaque année. Les accusées sont souvent soumises à des violences brutales et sexuelles.Les accusations font souvent suite à des décès soudains ou à des maladies inexpliquées."Nous parlons de niveaux de violence extrêmes, certains des pires que j'ai jamais vus", déclare Stephanie McLennan, responsable principale des initiatives pour l'Asie à Human Rights Watch, qui a beaucoup travaillé sur la question du SARV."Il y a des attaques de foule très vicieuses et les victimes sont retenues en captivité, torturées, brûlées avec des barres de fer, leurs vêtements sont dépouillés, et elles sont souvent tuées. C'est vraiment barbare".Le cas de Mary Kopari a fait la une des journaux internationaux cette année lorsqu'elle a été brutalement tuée à la suite du décès d'un petit garçon de deux ans.

Elle vendait des pommes de terre sur un marché lorsqu'une foule l'a capturée et brûlée vive. Aucune arrestation n'a été effectuée bien que l'incident ait été filmé et rapporté par les médias locaux.

Plusieurs autres femmes ont également été prises pour cible mais ont réussi à s'enfuir dans la jungle, explique Mme McLennan.

Crucifié dans les rues

Lorsque Monica a dû faire face à sa propre accusation de sorcellerie, elle a également pu s'échapper."Dès qu'ils m'ont accusée de tuer par sorcellerie, j'ai été éliminée. Ils n'avaient pas besoin de preuves.""J'ai été bannie des funérailles de mon père, je n'ai pas pu y participer du tout. Je savais que je n'avais plus de place dans ma famille, ma communauté ou ma tribu", se souvient-elle. Elle pense que son frère l'a accusée de sorcellerie pour pouvoir hériter seul de la maison. Mais toutes les accusations n'ont pas de motifs financiers - beaucoup découlent de croyances profondément ancrées."La sorcellerie est tellement ancrée dans les gens", explique Monica.

"Même quand j'étais une petite fille, il y avait des meurtres, mais ils étaient acceptés par la communauté , même si les tortures que les victimes subissaient n'étaient pas aussi graves que maintenant."

"Avant, ils tuaient en silence, maintenant les femmes sont emmenées dans les rues et crucifiées. C'est vraiment inhumain."

Le facteur "Covid-19"

Au cours des deux dernières années, l'augmentation du nombre de cas confirmés de Covid-19 pourrait avoir été liée à une augmentation de la violence liée à la sorcellerie, selon Human Rights Watch.

"La crainte que le Covid n'exacerbe cette crise et la violence fondée sur le genre est une crise a été très forte, déclare Mme McLennan.

En effet, l'hésitation à se faire vacciner et le refus du Covid sont "énormes" dans le pays, selon Mme McLennan, ce qui signifie que les décès causés par le Covid sont attribués à la sorcellerie.

Au début de cette année, une femme et sa fille ont été secourues par la police après avoir été retenues en captivité et torturées, accusées de pratiquer la sorcellerie lorsque son mari est mort d'une infection au Covid-19. Selon les médias locaux, les deux femmes, âgées de 45 et 19 ans, ont eu les bras cassés et ont été frappées à l'aide de tiges de fer chaudes.

Le gouvernement du pays a mis en place une commission parlementaire pour lutter contre cette violence.

Son président, Charles Abel, a déclaré : "La violence est un cancer qui ronge la Papouasie-Nouvelle-Guinée et la communauté. Nous sommes un pays chrétien, mais tuer des gens au nom de la sorcellerie n'est pas un comportement chrétien."

"Des gens sont tués brutalement et cela ne peut être toléré. Le Covid-19 ne fait qu'aggraver la situation, car les gens s'en servent comme excuse pour désigner des sorciers. Cela doit cesser."

La défense des victimes

Après ses expériences, Monica a mis sa propre vie en danger pour protéger les autres de la chasse aux sorcières.

"J'ai remarqué un changement depuis que je travaille sur cette question, mais je ne vois pas le changement arriver de sitôt - surtout avec le coronavirus", dit-elle.

Alors qu'elle vivait en exil dans une autre région de Papouasie-Nouvelle-Guinée, Monica raconte qu'elle a vu une femme se faire lapider sur une place publique. Un homme avait tenté de la violer, elle lui a mordu la langue et il l'a accusée d'être une sorcière.

"Elle a été tuée devant des représentants du gouvernement qui ont assisté à la scène", raconte-t-elle. "J'ai su à ce moment-là que je devais faire quelque chose".

Monica a cofondé le Mouvement des femmes défenseurs des droits de l'homme des Highlands, une organisation à but non lucratif, et estime qu'elle a sauvé plus de 500 personnes au cours des 15 années qui se sont écoulées depuis qu'elle a commencé à aider les victimes du SARV.

Les bénévoles apportent leur aide de diverses manières, notamment en matière de relocalisation et de relogement, en fournissant de la nourriture et des conseils juridiques pour que les auteurs de ces crimes rendent des comptes

"Relocaliser les gens et sauver des vies est important, mais nous devons obtenir justice pour les femmes. Si les communautés voient la justice s'appliquer, alors peut-être pourrons-nous faire changer les esprits lorsqu'il s'agit d'accusations de sorcellerie", ajoute Monica.

Depuis qu'elle a commencé ce travail, la maison de Monica a été incendiée. Elle fui le pays et vit maintenant en tant que réfugiée dans l'Australie voisine.

"C'est très difficile d'être loin de mes trois enfants", dit-elle. "S'ils sont en sécurité, alors je serai en paix, mais je souffre".

"Nous avons besoin d'actions"

La Papouasie-Nouvelle-Guinée a fait l'objet d'un examen périodique universel devant les Nations unies (ONU) le mois dernier, qui a conclu que son gouvernement devait s'attaquer sérieusement aux problèmes de droits de l'homme dans le pays, en particulier la violence sexiste.

L'Italie et Chypre ont toutes deux insisté auprès du gouvernement papou sur la question du SARV et l'ont exhorté à prendre des mesures pour prévenir les incidents.

Le gouverneur Allan Bird, vice-président de la commission parlementaire sur la violence sexiste, a déclaré à la BBC que, pour la première fois, un "montant significatif" de financement a été réservé dans le budget 2022 du gouvernement pour lutter contre le SARV.

Il a ajouté : "Cela devrait permettre aux agences responsables et aux ONG qui crient à l'aide depuis des décennies de répondre enfin... [même si] il reste à voir si nous parviendrons à surmonter les importantes difficultés de mise en œuvre."

En attendant, il revient en grande partie aux bénévoles de protéger les victimes.

"Monica et d'autres militants comblent depuis si longtemps les lacunes que le gouvernement devrait combler", déclare Mme McLennan. "Sans eux, nous aurions tellement plus de morts sur les bras".

Et Monica n'abandonne pas le combat.

"Nous avons besoin d'une action à grande échelle pour voir un changement culturel", dit-elle. "Nous n'avons sauvé que quelques vies ,mais il y en avait tellement que nous ne pouvions pas toutes les sauver".

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