André Biernath
BBC News Brésil

Vous voulez arrêter de fumer ? Vous ne devez pas abandonner cette habitude du jour au lendemain. Cependant, chaque fois que vous allumez une cigarette, faites-le debout, dans un endroit isolé, sans personne autour, et fumez face à un mur.

C'est l'une des principales directives données par la cardiologue Jaqueline Scholz aux fumeurs qui viennent à son cabinet et veulent arrêter de fumer.

Le spécialiste est professeur à la faculté de médecine de l'université de São Paulo (USP) et dirige le programme de traitement du tabagisme à l'Instituto do Coração (InCor), également à São Paulo, l'une des principales cliniques ambulatoires pour fumeurs au Brésil, qui connaît un grand succès.

Scholz explique que l'idée de cette technique, appelée "fumer comme une punition", est née en 2015, lors d'une conversation avec un patient.

Il m'a regardé en face et m'a dit : "Docteur, vous m'avez fait dépenser de l'argent pour des médicaments et vous m'avez dit que je perdrais le plaisir de fumer, mais cela ne s'est pas produit", se souvient-il.

"C'est là que l'idée m'est venue : je me suis levé de ma chaise, j'ai regardé sur le côté et j'ai dit : 'Je veux vous voir apprécier la cigarette debout, en regardant un mur'.

Cette recette simple a fait l'objet d'un article scientifique publié l'année dernière, qu'elle a rédigé en partenariat avec des collègues de l'USP et de l'Université fédérale de São Paulo (Unifesp), ainsi qu'avec un représentant du département de cardiologie préventive de l'hôpital universitaire d'Oslo, en Norvège.

L'étude a comparé un groupe de patients qui ont suivi un traitement standard de sevrage tabagique (médicaments et conseils en cabinet) et un autre groupe qui, en plus des thérapies conventionnelles, a également reçu l'ordre de fumer en guise de punition.

Les résultats montrent que, 12 mois après le début du suivi, 34% des participants du premier groupe (traitement standard) avaient complètement arrêté de fumer.

Parmi ceux qui ont adopté l'intervention supplémentaire (punition du tabagisme) au départ, ce nombre était de 65%, ce qui équivaut à une augmentation de 31 points de pourcentage du taux de réussite.

Pourquoi cette technique fonctionne-t-elle et comment peut-elle compléter les autres ressources thérapeutiques déjà disponibles, comme les médicaments et les conseils, pour aider les personnes qui veulent arrêter de fumer ?

Plaisir apaisant

Scholz souligne que le traitement conventionnel du sevrage tabagique repose sur un médicament appelé varénicline.

De manière générale, ce médicament se lie aux récepteurs de la nicotine dans les cellules du cerveau. Cela réduit la sensation de manque ressentie par la personne lorsqu'elle arrête de fumer.

La nicotine, il faut le rappeler, est l'une des principales substances présentes dans le tabac. Elle est associée à des sentiments de plaisir et de bien-être, mais elle entraîne une très forte dépendance. C'est pourquoi il est si difficile d'arrêter de fumer.

Les feuilles de tabac contiennent de la nicotine, une substance qui favorise la dépendance.

En se liant à ces récepteurs de nicotine dans le cerveau, la varénicline réduit également la sensation de récompense que procure la cigarette. Le résultat est que le plaisir de fumer diminue ou finit par disparaître.

Chez les patients qui ne répondent pas aussi bien à la varénicline, d'autres ressources pharmaceutiques, comme les antidépresseurs et les patchs à la nicotine, peuvent être associées.


Outre les médicaments, le traitement de sevrage tabagique comprend un suivi médical, des séances de conseil et des directives de base sur le moment et la manière d'arrêter de fumer.

Contraintes et opportunités

Si cette ligne de traitement établie fonctionne pour certains patients, d'autres, qui veulent arrêter leur dépendance, ne réagissent pas bien.


Même avec toutes les modifications des récepteurs et des comportements du cerveau, les cigarettes restent une importante source de plaisir pour eux.


"Nous savons que le plaisir de fumer est associé à des souvenirs hédoniques, et il n'existe pas de médicaments qui agissent sur ces aspects", déclare Scholz.

"Pour eux, fumer représente la répétition d'une expérience agréable, même si les récepteurs de la nicotine sont bloqués", ajoute-t-il.


En d'autres termes, le tabagisme reste lié à un certain nombre d'autres bonnes choses dans la vie de cet individu, comme une pause au travail, une conversation avec des amis, un café ou des moments avant ou après les repas.


Et c'est là qu'intervient l'idée du tabagisme punitif : en consommant la cigarette debout, sans personne autour et face à un mur, la personne perd tous les stimuli agréables associés à la cigarette.


Associée à la médication et au contrôle, cette pratique permet de réduire davantage les plaisirs liés au tabagisme.

Des résultats prometteurs

Pour évaluer la technique du tabagisme comme punition, Scholz a réuni une équipe de professionnels de la santé et a analysé les données des patients qui sont passés par la clinique entre 2011 et 2018.


Le premier groupe, composé de 324 fumeurs, a reçu un traitement standard qui, en plus des médicaments, comprenait la stratégie consistant à définir une date d'arrêt.


Le second groupe, composé de 281 patients, a pris de la varénicline et les autres médicaments, mais n'a pas reçu l'instruction d'arrêter de fumer d'un coup : ils pouvaient fumer autant qu'ils le voulaient, à condition de respecter les règles de base de la technique : debout, isolés, face à un mur.


Après trois mois, 45 % des participants du groupe 1 avaient arrêté de fumer, contre 75 % pour le groupe 2.


Près d'un an après le début du suivi, ce taux était de 34 % et 65 %, respectivement.

Une autre étude du groupe, qui n'a pas encore été publiée, a également montré que cette technique permettrait de réduire le nombre de cigarettes qu'une personne fume par jour.


Bien que cette étude soit prometteuse pour la technique, des recherches plus rigoureuses, telles que des essais contrôlés randomisés, sont encore nécessaires pour prouver son efficacité.


"Lorsque je parle du tabagisme comme d'une punition, beaucoup de patients s'arrêtent et se disent : "wow, ça n'a pas de sens", rapporte Scholz.


"D'une certaine manière, nous donnons l'autonomie au patient et ne déterminons pas qu'il doit être interdit de fumer, ce qui peut presque être une condamnation à mort pour certains", estime-t-elle.


Enfin, elle souligne que de nombreuses personnes ne savent même pas que le tabagisme est une maladie chronique et qu'il existe un protocole de traitement validé scientifiquement.


"Beaucoup de gens pensent qu'arrêter de fumer ne demande que de la volonté, ce qui n'est pas le cas", explique-t-elle.


"Bien sûr, la motivation est importante, mais nous avons d'autres ressources.


"Et la personne ne doit pas attendre que le tabagisme provoque un problème de santé pour demander de l'aide", conclut le cardiologue.


L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que le tabac provoque plus de 8 millions de décès chaque année.


Le tabagisme contribue au développement de plus de 15 types de cancer différents et est également lié à l'infarctus du myocarde, aux accidents vasculaires cérébraux, à la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO), à la tuberculose, aux infections respiratoires, aux ulcères de l'estomac et de l'intestin, à l'impuissance sexuelle, à la stérilité et à la cataracte.